Что делало её миссию ещё опаснее.

– Это не испытание на храбрость. – Арен перекинул через плечо лук, вручил Джору садок ещё живой шевелящейся рыбы и взял себе такой же. – Мы будем сманивать их подальше от дороги, потом, насколько сможем, прикроем тебя стрелами. Но с этой видимостью…

– Всё в порядке, – отмахнулась Лара, стараясь звучать уверенно. – Либо я доберусь до колонны раньше их, либо нет. Несколько стрел вряд ли что-то изменят.

К ней приблизился Астер, накинул ей на плечи бухту тонкого каната и обвязал конец вокруг её пояса. Канат весил больше, чем она надеялась. Такая тяжесть её замедлит.

– Ты не обязана это делать. Я… – начал Арен, но Лара выпрыгнула из лодки на затопленную песчаную отмель и направилась к острову, пока не оказалась на глубине по колено. Сцепила пальцы, вытянула руки вперёд, похрустела позвоночником, разминая спину.

– Я готова.

Она не была готова. Нисколько. Сквозь шум прибоя она слышала, как движутся змеи, как с шелестом свиваются в кольца, наблюдая за незваными гостями, как шипение сотен тонких языков сливается в один чудовищный голос.

Команды обеих лодок уже спустились в воду, некоторые взяли с собой садки с рыбой и начали шумно плескаться с разных сторон, отвлекая змей от тропинки. Остальные, в том числе Арен, подняли луки.

Ты можешь.

На берегу что-то шевелилось, движение извилистых фигур по песку волновало туман.

– Тропинка довольно ровная, – сказал Арен. – Доверяй собственным ногам и берегись змей.

Будто она этого не знала.

– Они умеют прыгать. Тебе надо подняться как минимум футов на десять по колонне, прежде чем ты окажешься вне их досягаемости. В лучшем случае на подъём у тебя будет всего несколько секунд.

Лара сжала зубы, борясь с желанием кивнуть. Любое движение привлекло бы внимание змей.

– По моему сигналу!

Нет, она не сможет.

– Беги!

Лара рванулась с места, разбрызгивая воду, и вылетела на берег почти вприпрыжку, неистово отталкиваясь от земли. Она не видела, бросают ли за её спиной рыбу. Не стала смотреть, заметили ли её змеи.

Она просто бежала.

Песок оползал и проседал под ногами, но она выросла в Красной Пустыне, и там это ощущение сделалось для неё столь же естественным, как дыхание.

Но в пустыне не было таких змей.

Лара смутно слышала крики итиканцев, пытавшихся привлечь внимание тварей.

Она знала, что это не поможет. Почти чувствовала, как все змеи стремятся к ней – незваной гостье и добыче сытнее любой рыбы.

В вихрях тумана она выбежала на тропинку, глядя под ноги в поисках движения.

Вот оно. В её сторону выстрелила тёмная головка, сплошные зубы и чешуя. Лара нырнула, перелетела через змею, перекатилась и снова вскочила на ноги.

Но они были позади неё. И их было всё больше.

Лара побежала быстрее.

Острые камешки ранили босые ноги, но она почти не чувствовала боли – из тумана появилась опора моста.

Мимо просвистела стрела, пригвоздила к земле голову змеи, появившуюся из ниоткуда, чешуйчатое тело врезалось в лодыжку Лары, заставив её споткнуться.

Продолжай бежать.

Она мчалась вперёд, чувствуя, что её окружают со всех сторон.

Быстрее!

– Беги, Лара! – Она услышала голос Арена, и звучащее в нём отчаяние подстегнуло её ускориться. Она перепрыгнула через камень, шумно вдохнула от испуга, когда что-то ударилось об её пятку.

– Беги!

Колонна была от силы в десяти шагах, но Лара уже слышала, как змеи за ней взмывают в воздух, как ударяются о землю после прыжка их тяжёлые туши.

Она почти на месте. Собравшись с силами, Лара бросилась на грубый камень.

Она ударилась о колонну всем телом. Пальцы цеплялись за опору, скользили, ногти рвались, вес верёвки тянул её вниз.

– Лара!

Всхлипывая, Лара впилась пальцами в камень, наконец-то найдя, за что ухватиться, и полезла вверх. Сердце колотилось в горле.

Потом что-то ударило её под коленом, и ногу пронзила боль.

Лару захлестнул ужас, но она не посмела остановиться, чтобы посмотреть, не укусили ли её, другие змеи бились о колонну прямо у неё под ногами.

– Лезь выше!

Одна нога соскользнула, руки тут же заныли, принимая на себя вес. Но Лара сделала над собой ещё одно усилие и полезла дальше, фут за футом, дрожа всем телом.

Змея всё-таки укусила её? Через сколько секунд она упадёт и разобьётся насмерть? Лара не знала. Она даже не понимала, течёт по её ногам пот или кровь, пока она взбирается на колонну.

Она поднималась всё выше и выше, двигаясь к краю колонны, чтобы потом взобраться на сам мост.

Наконец она добралась до вершины. Перекатившись через край, откинулась на спину, задыхаясь. И тут же услышала голоса.

Голоса чужаков. Не итиканцев внизу.

47

Арен

Джор и Астер удержали его и оттащили назад, но всё равно они втроём с шумным всплеском упали в воду.

– Она наверху! Она лезет!

Но Арен видел, что змея ударила её. Даже неглубокий укус смертелен. Он должен был добраться к ней.

Отпихнув Джора, Арен двинулся сквозь волны к берегу, но его толкнули в воду, и он воткнулся головой в песок.

Джор поднял его обратно за волосы.

– Мне тебя что, утопить, чтобы до тебя дошло, парень? Смотри! Она уже на мосту.