Читаем Предавшая королева полностью

– От тебя не было вестей неделями, а теперь ты приплыл на маридринской лодке, – сказал Астер. – Откуда нам знать, что это не ловушка?

– Это не ловушка. – Арен откинул капюшон, и по рядам его солдат прокатился вздох удивления, многие вышли из-за деревьев, опустив оружие.

– Ваше Величество! – Астер широко распахнул глаза. Но вновь сощурился, когда различил фигуру у Арена за плечом. – Вы же хотите сказать, что это…

Арен понял, что Лара сняла капюшон, потому что все резко вскинули оружие. Он быстро передвинулся, заслоняя от них жену.

– Если хотите убить её, сначала убейте меня.

– Эта сука предала нас, – прорычал Астер. – Она заслуживает тысячи смертей. Вы сами говорили так перед тем, как вас захватили в плен. И я говорил это с момента, как она ступила на нашу землю.

– Сейчас я знаю больше, чем знал тогда, – ответил Арен, краем глаза следя за движением людей вокруг. Его понемногу окружали. – Она освободила меня из плена. Я обязан ей жизнью.

– И с тех пор явно успела обработать вас своей магией. – Астер изобразил пошлый жест. – Нет иного объяснения, зачем вы привезли её назад в Итикану. У этой ведьмы есть над вами власть.

– Я привёз с собой лишь план и союзников, чтобы довести дело до конца. – Арен усилием воли заставил себя сохранять спокойствие, хотя внутри у него всё заледенело от ужаса. Он знал, что будет трудно убедить солдат принять присутствие Лары, но с Астером в роли командующего задача становилась невыполнимой. – Валькотта согласилась помочь нам отвоевать мост и изгнать маридринцев.

Солдаты задвигались, оружие в руках дрогнуло, и он вдруг заметил, насколько все они исхудали. Практически кожа да кости. И тем, кто на Эранале, наверняка не лучше.

– Анна также заручилась поддержкой короля Эренделла. Вместе с их флотом мы проведём одновременную атаку против всех гарнизонов. Затем выждем время, пока бури уничтожат оставшихся.

– Можно подумать, это так просто. – Астер качнулся на пятках, глядя то Арену за плечо, то на него самого. – Мы потратили несколько месяцев, пытаясь отбить наши гарнизоны, а получили лишь мёртвых товарищей.

– Это потому, что мы были разобщены, – возразил Арен. – На этот раз у нас есть стратегия. Теперь мы не проиграем.

Астер покачал головой, вслед за ним – некоторые другие солдаты. В них чувствовалась неуверенность – но также страх. Последствия маридринского вторжения уже сказывались на людях.

– Хорошо, давайте предположим, что произойдёт, если мы не станем бороться. Эранал голодает. Если мы не вернём мост, в сезон бурь город придётся эвакуировать. Но люди не вернутся к себе домой. Люди побегут в Эренделл или Валькотту, или куда глаза глядят. А Итиканы без итиканцев не станет.

– Может быть, так и должно случиться.

Арен покачал головой.

– Если бы кто-то из вас так считал, вы бы уже ушли. Но всё же вы здесь. – Зная, что идёт на риск, он шагнул вперёд, чтобы оказаться среди них. – У нас есть шанс забрать то, что принадлежит нам. Выслушайте меня, а потом делайте выбор.

Он поднял с земли палку и начал чертить линии на песке, медленно рисовать Итикану по памяти.

– Вот что мы сделаем.

План, уже выстроившийся в голове, свободно лился из его уст, и всё больше людей медленно опускали оружие по мере того, как он объяснял своим солдатам, каким образом они вернут мост. Свои дома. Своё королевство. Когда Арен закончил, небо начало темнеть, а у него болезненно пересохло горло.

– Ну что? Что вы скажете?

– План хороший, – признал Астер, теребя бороду. Но затем вновь перевёл взгляд на Лару – та молча стояла рядом с Джором.

– А она здесь при чём?

Арен не успел ответить – Лара заговорила сама.

– У всех вас есть причина ненавидеть меня, – сказала она. – Я прибыла к вам в качестве шпионки Маридрины. Я обманывала вас. Манипулировала вами. Вступила в сговор, чтобы предать вас.

Солдаты переминались с мрачными лицами, но слушали.

– Мой отец воспитывал меня во лжи, чтобы я возненавидела Итикану. Чтобы я ненавидела вас настолько, чтобы посвятить жизнь вашему уничтожению. Но когда я распознала обман, я отвернулась от его планов. Только это мало что значит, потому что ущерб уже нанесён. – Она помедлила и добавила: – Я здесь не для того, чтобы просить прощения. Здесь я прошу вас позволить мне сражаться, потому что, уверяю, я ненавижу своего отца больше, чем кто-либо из вас.

Астер плюнул на землю у её ног.

– Ты заслуживаешь умереть смертью предателя.

– Я знаю. Но вместо этого позвольте мне отомстить за зло, нанесённое Итикане.

Арен молчал. Солдаты отступили назад и, сдвинув головы, стали обсуждать просьбу Лары. По его спине катился холодный пот, поскольку он знал, что они имеют полное право потребовать её смерти.

Зачем ты привёл её сюда? – мысленно допытывался он у самого себя. Почему не оставил её там, на берегу?

Астер вышел вперёд из группы.

– Ты всё ещё считаешь её своей женой?

Да, подумал Арен, но покачал головой:

– Нет.

– Королевой?

– Нет.

– Она исчезнет, как только всё закончится?

Арен не мог показать, что колеблется. Не мог. Если он хотел, чтобы Лара выбралась отсюда живой.

– Да.