Читаем Предавшая королева полностью

– Керис, конечно, предатель, но он не твой отец. И мы оба знаем, что его беспокоит только война с Валькоттой. И Зарра. Когда затишье закончится, бури выполнят свой долг и обеспечат безопасность Итиканы, пока мы не встанем на ноги. Люди уже рвутся домой. Хотят восстанавливать хозяйство. Как только мы убедимся, что на островах всё чисто, мы начнём их возвращать.

У Лары стеснилось в груди, но нужно было покончить с этим как можно скорее.

– Как только я смогу ходить, я уеду.

Хоть она и не до конца понимала, куда ей идти. Сперва найти Сарину. А после…

Перед ней открывалось безграничное будущее – но оно казалось пустым.

Мгновение Арен молчал.

– Если это твоё решение, я не буду тебе препятствовать.

– Решение предполагает выбор, Арен. А у меня нет выбора. Я здесь не нужна.

Он помедлил, тяжело сглотнул – на горле дёрнулся кадык. Дважды.

– Ты нужна мне здесь, если ты готова остаться. Если ты хочешь остаться.

Лара закрыла глаза и сделала глубокий вдох, поморщившись от боли в рёбрах.

Было бы проще, если бы он сам велел ей уйти. Но теперь ей придётся сделать это, зная, что Арену до сих пор не всё равно. Придётся оставить его, зная, что у них всё ещё есть шанс, если она будет достаточно эгоистична, чтобы им воспользоваться.

– Ты нужен Итикане, Арен. Стране нужен её король.

– И её королева. – Он откинулся назад в кресле и достал что-то из кармана – Лара узнала колье его матери. Карта Итиканы из золота, изумрудов и чёрных бриллиантов. Лара оставила его здесь на хранение, не рассчитывая надеть снова. – Ты знаешь, как мы судим предателей в Итикане? – спросил Арен, прерывая её мысли.

– Скармливаете акулам.

Он ответил ей бледной улыбкой.

– Дело не только в этом. Мы бросаем в море обвинённого в предательстве и приманку. Если акулы убьют его, значит, обвинения были обоснованными, как и наказание. Но если акулы оставят человека невредимым, значит, он не предатель – он верен Итикане. – Арен серьёзно и пристально взглянул на Лару. – Я никогда не видел, чтобы акулы отказались от пиршества. Даже не слышал о таких случаях. До сих пор.

Сердце Лары бешено забилось.

– Анна видела. Тарин видела. Астер, благослови Господь его суеверную душу, видел, как ты спрыгнула с корабля и поплыла через кишащие акулами воды, как ты металась и истекала кровью, но ни одна из них тебя не тронула.

– Повезло, – вздохнула она, но Арен покачал головой.

– Их были сотни. И Анна говорит, что самая большая из них подплывала к тебе, присматривалась и уплывала прочь. Раз за разом. Они убили всех солдат в воде, но не тебя. И никто больше не называет тебя королевой-предательницей.

По лицу Лары заструились горячие слёзы, потому что она и вправду была верна Итикане. Она любила это королевство, любила его жителей, но…

– Потребуется нечто большее, чем мифы и легенды, чтобы люди простили меня, Арен.

– Это так. Но эти мифы и легенды означают, что у тебя есть возможность заслужить прощение. Если ты готова попытаться.

Лара плакала, всхлипывая от облегчения. Этого она хотела больше всего на свете. Получить возможность искупления. Возможность стать лучше. Возможность любить.

– Ты остаёшься?

– Да. – Она улыбнулась сквозь слёзы. Арен помог ей сесть, и она обвила руками его шею. Вдохнула его запах. – Я остаюсь.

Затем послышался стук в дверь, и вошла Анна. Принцесса Итиканы посмотрела на них довольно холодно, но уважительно склонила голову.

– Все в сборе, Ваши Величества. Они ждут вашей речи.

Арен встал.

– Я расскажу им о своих планах. Ты оставайся здесь. Отдыхай. Я скоро вернусь.

Но Лара помотала головой. Стиснув зубы от боли, она поднялась на ноги, опираясь для равновесия на руку Арена. Взяв у Анны одежду, Лара осторожно натянула её на себя, при каждом движении ощущая, как болят сломанные рёбра и натягиваются швы на ранах. И всё же она никогда не чувствовала себя сильнее. Никогда не была более живой.

Арен с сомнением покачал головой.

– Тебе не нужно ничего мне доказывать, Лара. Я лучше всех знаю, насколько ты сильная.

Она застегнула пряжку ремня и взглянула на мужа.

– Я поклялась сражаться бок о бок с тобой, защищать тебя до последнего вздоха, любить тело твоё и только твоё, и быть верной тебе до конца моих дней. – Лара подняла церемониальные ножи и с двойным металлическим звоном вложила в ножны. – И это значит, куда бы ты ни пошёл, я пойду с тобой.

Взгляд Арена был полон тепла. Желания. Уважения.

– Как скажете, Ваше Величество. – Арен предложил ей руку и низко наклонился, его дыхание обдало теплом Ларино ухо. – В целом мире никто не сравнится с тобой, ты знаешь?

– Да, никто. – Лара расправила плечи. Двери на балкон распахнулись – внизу ждал их народ. – Потому что у Итиканы есть только одна королева. Так же, как только один король. И если кто-нибудь из наших врагов осмелится посягнуть на наше королевство, мы поставим их на колени.