– Хотел бы я, чтобы всё было иначе.

По щекам у неё покатились горячие слёзы.

– Но этого не будет.

Она почувствовала, как он уткнулся лицом в её волосы.

– Я хочу, чтобы ты знала, что я прощаю тебя, Лара. Что я… – он оборвал себя на полуслове и откашлялся. – Мне надо возвращаться. А то меня будут искать.

Она кивнула, не в состоянии ответить. Не в состоянии вымолвить ни слова – в это время он отпустил её и вернулся в каюту. Но в её голове снова и снова повторялась одна и та же фраза.

Я люблю тебя.

44

Арен

Каждый новый день делал Арена на шаг ближе к возвращению в Итикану.

И к тому, чтобы отпустить Лару.

Немного легче становилось оттого, что они втроём с Заррой и Джором заперлись в капитанской каюте, обсуждая дальнейшую стратегию, а именно – как валькоттцам захватить Южный Дозор с наименьшими потерями. Лара решила остаться на палубе на свежем воздухе.

Но Арен знал, что морская болезнь здесь ни при чём – Лара сама вознамерилась отдалиться от него.

От этого было больно. Так больно, что в иные моменты ему становилось трудно дышать при мысли, что всего лишь через несколько часов она покинет его, и, скорее всего, он никогда её больше не увидит.

Но вдобавок к боли Арен ощущал страх за неё, потому что знал, куда она собиралась идти дальше. И знал также, что не в его власти остановить её.

– Так это и есть Нерастис. – Лара остановилась рядом у фальшборта, глядя на берег, пока корабль проплывал мимо огромного города. – Ночью здесь красиво.

– Не обманывайтесь видом его огней – это жуткая дыра, – ответила Зарра. – Половина – пепелище. Вторая половина лежит в руинах. Здесь полно грязных пивнушек, борделей с клопами и прочих притонов с дурной славой – для тайных желаний и зависимостей на любой вкус. В его стенах вы найдёте только тех, кто воюет за деньги, и тех, кто слишком беден, чтобы уехать.

И всё же мы продолжаем за него бороться. Арену стало интересно, услышала ли Лара невысказанные слова Зарры так же ясно, как и он.

– Мы подойдём как можно ближе к побережью на стороне Маридрины, и я отвезу вас на берег, – сказала Зарра. – Дальше вы будете сами по себе.

Последнее было сказано ради моряков и солдат вокруг, поскольку основное действие начнётся в тот момент, когда они разделятся.

– Генерал, – тихо позвал капитан, опасаясь маридринских патрулей, – мы спускаем паруса и готовим шлюпку. Вы всё ещё уверены, что желаете сопроводить их на берег лично?

– Абсолютно.

Никто на корабле не произнёс ни слова, пока они забирались в лодку. Её спустили на воду, и Джор взялся за вёсла.

– Будьте осторожны, – обеспокоенно произнесла Зарра. – Весть о том, что я доставлю вас сюда, могла обогнать нас на хороших лошадях или быстрых парусах. Возможно, Сорока вас уже поджидает.

Арен машинально потянулся к оружию на поясе, продолжая следить за берегом, чтобы успеть уловить в лунном свете любой признак движения.

Но ничего не было.

– Я до последнего буду оставаться в Нерастисе, так что маридринцы ничего не заподозрят, – проговорила Зарра. – Затем отплыву на север, как мы договорились, и мой флот встанет на якорь у вашего берега. Как только вы подадите сигнал, мы выдвинемся на остров Южного Дозора.

– Вы уверены, – спросил Арен в десятый раз, – что они будут следовать вашим приказам?

Зарра кивнула.

– Я избранная наследница императрицы. Никто не поверит, что я поставила под угрозу своё положение, идя против её воли. За мной пойдут беспрекословно.

– Берег, – пробормотал Джор. – Тише.

Прибой вытолкнул их на берег, Джор и Арен выпрыгнули из лодки, чтобы оттащить её подальше от воды.

– Я посторожу, – шепнула Лара, вытащила нож и стремглав умчалась по пляжу в темноту. Арен смотрел ей вслед, боясь, что видит её в последний раз. Что вместо того чтобы попрощаться, она ускользнёт в ночь.

Зарра протянула ему мешок с припасами.

– Удачи вам, Ваша Милость. С нетерпением жду возможности сражаться вместе с Итиканой.

Джор снова столкнул лодку на воду, Зарра вернулась на вёсла, и судёнышко растворилось во мраке. А они поднялись по пляжу к подножию крутого холма, поросшего кустарником.

Лара возникла из темноты, и они немного постояли втроём, не говоря ни слова. Потом Джор прочистил горло.

– К северу отсюда есть деревня. Я пойду разведаю, можно ли добыть там лодку для наших целей.

Арен кивнул, но Джор не успел двинуться, как Лара потянулась к нему и схватила его за руку.

– Прощай, Джор.

– Прощай, Лара. – Старый солдат склонил голову. – Спасибо, что вернула его нам. – И побежал по пляжу.

Они с Ларой стояли в тишине, лишь ревел прибой и ветер шуршал в кустах. Наконец Арен спросил:

– Ты расскажешь мне, куда собираешься отправиться?

– Вероятно, я залягу на дно на некоторое время. Буду держаться поближе к побережью, чтобы в числе первых узнать, как проходит битва. Надеюсь, у меня не будет повода сожалеть о том, что я предоставила вас самим себе.

Не обращая внимания на шутку, Арен подошёл к ней ближе.

– Не лги мне. Не сейчас.

Лара молчала, лунный свет обращал её кожу и волосы в чистое серебро. Наконец она тихо вымолвила:

– Он должен умереть.