Читаем Предавшая королева полностью

Она подняла голову, щурясь от яркого света, и увидела, как к поселению приближается одинокий верблюд. Всадник на нём покачивался в седле, одной рукой он держал поводья, в другой – блестящую на солнце металлическую фляжку. Въехав на рыночную площадь, он натянул поводья, и верблюд остановился как раз в тот момент, когда закончилась песня.

Арен неуклюже спешился, одной ногой зацепившись за седло, и растянулся, вызывая смех у немногочисленных оставшихся на рынке торговцев.

– Да будь ты проклят, скотина! – заорал Арен на Джека. – Чего дёргаешься? – Он поднял фляжку к губам, закономерно обнаружил, что она пуста, и отбросил её в сторону. – Мне надо выпить! Кто-нибудь, продайте мне выпить!

Торговец, чьих верблюдов спугнула Лара, прогулочным шагом подошёл к нему, покачивая бутылкой в одной руке.

– Дружище, дружище, как так вышло, что ты явился сюда один и в таком состоянии? Что с тобой произошло?

Лара увидела, что Арен опустил голову и закрыл лицо руками. У неё рот открылся от изумления, когда он внезапно запричитал:

– Всё, всё пропало! – Когда он поднял голову, лицо его было залито слезами. – Буря, какой я раньше никогда не видал, смела наш лагерь, унесла всех моих товарищей и товар. Все мертвы! Всё пропало! Бабуля предупреждала меня не доверять свои богатства песку, но амбиции во мне перевесили здравый смысл.

Лара только что глаза не закатила. Разумеется, Арен заметил её у позорного столба, и вся эта сцена предназначалась не только для торговца, но и для неё.

– Пустыня – дама непостоянная, дружище. – Мужчина потрепал Арена по плечу. – Как же ты выжил?

Арен вытер глаза.

– Судьба явно судила мне жить с последствиями моих ошибок, не позволяя в неведении упокоиться вечным сном. – Тут он присмотрелся к бутылке в руках торговца. – Если ты настоящий друг, то поможешь мне утопить мои печали!

– Конечно-конечно. – Мужчина достал чашу, налил в неё немного и передал Арену. Тот осушил её одним глотком и протянул обратно, прося добавки, но торговец с сожалением хмыкнул.

– Увы, друг, в пустыне всё имеет цену.

– Но я всё потерял! – простонал тот. – Имей милосердие!

Это была ложь. Лара знала, что у Арена в карманах есть золото и серебро, она сама отдала ему часть на случай, если они разделятся. Этого с лихвой хватило бы заплатить за жильё, припасы и возможность вволю напоить Джека. Что он задумал?

– Возможно, у тебя есть что продать?

– Ничего. – Арен уткнулся головой в песок, мастерски разыгрывая роль избалованного купеческого сынка. Именно в этот момент Джек решил побрести к озеру, и Арен пополз за ним, пытаясь ухватиться за поводья. Торговец тут же протянул руку и остановил верблюда, потом беглым взглядом оглядел и животное, и упряжь, кажется, прикидывая их стоимость, а также уровень отчаяния Арена.

– Вероятно, мы могли бы договориться. Из-за этой мерзавки, – он дёрнул подбородком в сторону Лары, – один из моих верблюдов захромал, а у меня нет времени ждать, пока он поправится. Если ты готов расстаться со своим зверем, я заплачу тебе по-честному.

Лара разлепила губы, к горлу подступил крик «Не смей его продавать!». Если оставался хоть какой-то шанс выбраться из пустыни живыми, им нужен был верблюд.

Но Арен ведь не дурак. Он знает, что Джек им необходим. Значит, у него есть план. Только её перегревшийся на солнце мозг слишком вяло соображал, чтобы вникнуть, в чём он заключался.

– Но мне нужен верблюд! – проскулил Арен. – Как же ещё мне добраться до Валькотты?

Торговец потёр подбородок.

– Мы, возможно, действительно можем помочь друг другу, дружище. Мы сегодня отбываем; как насчёт того, чтобы присоединиться к нам? Навьючим на твоего зверя часть моего добра, а взамен благополучно доставим тебя за пределы песков.

Арен неверяще заморгал и выпалил:

– Правда? Ты сможешь?

Даже с расстояния ярдов в десять Лара различила, что его глаза характерно блеснули – похоже, именно этого предложения король Итиканы планировал добиться от торговца. У Лары мороз прошёл по коже. Если Арен отправится с ними, она ему не понадобится. Мужчины из каравана были более чем способны выполнить своё обещание, а верблюд стоил даже сверх цены их услуг.

Нет, он не оставит её. Он не может так поступить. Но голос у неё в голове шепнул: А почему бы и нет? Помогать тебе рискованно, и он ничего тебе не должен.

– Удача улыбается нам обоим! Как твоё имя, друг? Меня называют Тимином.

– Джеймс. И я у тебя в долгу, Тимин.

Торговец поднял Арена на ноги и повёл их с Джеком в направлении стоянки верблюдов. И Арен даже искоса не взглянул на неё, проходя мимо.

Боль в груди пересилила ломоту в висках, и Лара обмякла в колодках, глаза щипало, хотя обезвоживание не позволяло ей плакать. Она ведь думала, будто что-то изменилось, что Арен если и не простил её, то хотя бы избавился от своей всепоглощающей ненависти.

Но, возможно, она видела лишь то, что хотела видеть. То, на что надеялась. Или он просто притворялся. В любом случае, пока всё выглядело так, словно Арен собирался оставить её здесь умирать.