Высокий Тростник бросила взгляд туда, где ветви деревьев образовали подобие арки. Могучие дубы роняли старые коричневые листья, готовясь покрыться новыми. В ту пору ей всегда нравились дубы, окрашенные в нежные тона розового и светло-зеленого. Этот месяц вообще был одним из ее любимых. Высокому Тростнику нравился этот теплый южный ветерок, этот запах сырой земли в лесу, а более всего — зеленеющая прерия. Сегодня славный день.

«Славный день, чтобы встретить смерть...» — эта фраза из Песни Смерти навязчиво зазвучала в голове женщины. Очень жаль, что все так получилось. Вообще-то смерть в такой ситуации не позорна, если встретить ее гордо и с достоинством. Но слишком о многом приходится задуматься.

Ее маленькие сыновья. Если даже их пощадят, то воспитают как Крушителей Черепов. Орел уже достаточно большой, чтобы помнить, что он из клана Лошади, но Сова, конечно же, нет.

Что касается ее самой, Высокий Тростник решила, что живой она не дастся. Заманчиво было представлять, что она могла бы, оказавшись в плену, тайно воспитывать детей в духе родного племени, передавая им культурное наследие Народа. Но Высокий Тростник отогнала эту мысль. Жене великого вождя куда более пристало погибнуть в бою. И тогда старший сын сможет вспоминать об этом и с гордостью рассказывать младшему. Она не допустит, чтобы враг похвалялся унижением великого Снимающего Голову — тем, что его жена стала их невольницей.

Конечно, думала женщина, они дорого заплатят за ее смерть. И у нее, и у Антилопы стрел хватает. На случай, если враги подойдут слишком быстро, у каждой из них есть еще короткое копье для охоты на бизонов. Ну и на самый худой конец, ножу, висящему на поясе, тоже найдется применение.

Если шаман ошибся со своим прорицанием и ей суждено сегодня отправиться вместе с мужем в Страну Теней, Высокий Тростник собиралась сделать так, чтобы этот день остался в памяти Народа. Посмотрим, сколько врагов с ее помощью начнут путешествие в страну мертвых.

Вспомнив о шамане, Высокий Тростник вновь с удивлением подумала о его странном прорицании. «Знаки добрые», — сказала она мужу на прощание. Высокий Тростник не обманывала себя. Ее разум говорил, что положение безнадежно. Наверное, добрые знаки сообщали о спасении чести.

«Да, — решила женщина, — наверное, так». Клан Лошади погибнет с честью, и об этом будут слагать легенды многие поколения. У костров советов племен и Народа, и Крушителей Черепов станут вновь и вновь рассказывать об их мужестве и отваге.

Довольная тем, что разгадала смысл прорицания, Высокий Тростник устроилась поудобнее и продолжала ждать. Сейчас ей стало почему-то спокойнее. Теперь, когда она все поняла, оставалось только надеяться, что ее собственные деяния в этот день славы окажутся достойны песни. Она должна убить много врагов, чтобы это стало легендой. Высокий Тростник вновь пересчитала стрелы, надеясь, что каждая из них отправит одного из Крушителей Черепов в вечное путешествие.

За спиной, в поселении, раздавался ритмичный бой барабана. Должно быть, Белый Бизон в своем типи выпевает заклинания и бросает священные камни.

Где-то негромко заржала лошадь, из лагеря ей ответила другая. Потом издалека, из прерии, послышался жуткий вопль, призванный наполнить сердца защитников страхом. Сначала это было одинокое отрывистое «йип-йип-йип», затем клич подхватили другие. Звук становился все громче.

Высокий Тростник представила, как вражеские воины вскакивают сейчас на спины своих лошадей. Женщине казалось, что она уже чувствует, как дрожит земля под ударами сотен копыт. Сердце ее подпрыгнуло к самому горлу, когда она подумала о Снимающем Голову и горстке воинов, готовящихся встретить врага. Высокий Тростник должна быть достойна мужа.

Женщина крепче сжала лук и уставилась в сумрак шевелящихся теней. Краем глаза она уловила какое-то движение справа и повернулась к подруге. Антилопа пыталась привлечь ее внимание, указывая на деревья над их головами.

«Птица перестала петь», — знаками показала она.

Глава 34

Высокий Тростник встала на одно колено и положила стрелу на тетиву. Жена вождя надеялась, что никто из женщин, стариков и детей, занявших оборону среди деревьев, не обнаружит себя раньше времени. Если повезет, прежде чем их заметят, каждый лучник успеет подстрелить хотя бы одного врага.

Где-то впереди, невидимая, сердито зацокала белка. На миг женщина удивилась, как это зверьку удалось пережить зиму, когда на белок так старательно охотились. Тревожно крича, из кустарника выпорхнула сойка.

Прошло, казалось, бесконечно много времени, прежде чем Высокий Тростник заметила фигуру, бесшумно скользящую от дерева к дереву. Вполне возможно, что это разведчик, и лучше будет не убивать его, пока на расстояние выстрела не подойдут остальные враги.