– Какие бы там тёплые чувства Керис ко мне ни питал, это вряд ли имеет значение. Без Валькотты мы не сможем вернуть мост. Твоим главным приоритетом сейчас должна быть благосклонность императрицы.

– Позволив ей диктовать нам условия, мы вернёмся к тому же, с чего начали. – Арен открыл дверь гостиницы. – И я ставлю своё королевство отнюдь не на тёплые чувства Кериса к тебе.

Внутри он взлетел по лестнице через две ступеньки, быстро направляясь по коридору в комнату, где ждал Джор. Лара последовала за ним.

– Итак? – спросил Джор.

Арен покачал головой.

– Мы действуем так, словно мы сами по себе. Как быстро мы сможем попасть домой?

– Можем быть на корабле хоть сегодня вечером, хотя мимо Нерастиса разрешено проходить только валькоттским военным кораблям. А там уже зависит от того, насколько быстро мы доберёмся на север к месту встречи.

Лара запаниковала.

– Арен, мы не можем уйти, не убедив императрицу вступить с нами в союз.

– Я не хочу выполнять её требование.

– Тогда это безнадёжно! – закричала Лара; её гнев вышел из-под контроля, потому что она понимала, что им необходимо сделать. – Мало того что Южный Дозор не взять без флота императрицы. Помощь Эренделла тоже зависит от участия валькоттцев! Они нужны нам!

– Нет.

– А чего хочет императрица? – спросил Джор, попеременно глядя на них.

– Моей смерти.

Джор вздрогнул.

– Ясно.

Но Лара уже снова набросилась на Арена:

– Согласись. Дай ей то, что она хочет. Думаешь, я смогу спокойно жить, если из-за этого мы потеряем Итикану? – Сердце набатом грохотало в груди, её переполняли печаль и ужас, потому что она не хотела умирать. Но ей придётся. Ради Итиканы. Ради Арена. Ради себя самой, ей придётся это сделать. – Позволь им убить меня.

Арен опустил голову.

– Нет.

– Тогда я сделаю это сама! – вскинулась Лара. Она увернулась от его рук, нырнула к двери, распахнула её…

На пороге стояла Зарра Анафора.

Девушка втолкнула Лару обратно в комнату и настороженно оглянулась через плечо, прежде чем зайти самой.

– У нас мало времени. Уже отправили солдат, чтобы препроводить вас в гавань и посадить на корабль до Нерастиса. Моя тётя не желает, чтобы вы оставались.

– Для чего у нас мало времени? – Лара воззрилась на Арена, которого, похоже, появление Зарры нисколько не удивило.

– Для того, – сказал он, – чтобы мы с генералом Анафорой заключили союз между Итиканой и Валькоттой.

42

Арен

– Жаль, что наш разговор не состоялся до того, как мне пришлось пережить путь через Красную Пустыню. – Арен жестом предложил Зарре сесть. – Сейчас бы всё уже было решено.

– Я не знала, что вы собираетесь просить помощи у моей тёти, пока не услышала весть о происшествии в оазисе Джерин и не поняла, в чём состоит ваше намерение. Вам правда не стоит оставлять свидетелей в живых, Ваше Величество. Я не единственная, кто слышал эту историю.

Он пожал плечами.

– Я не убиваю детей.

– Ваши принципы заслуживали бы уважения, не будь ставки так высоки. – Зарра повела плечом. – Но в данном случае это сработало в мою пользу. Мне нужно было опередить вас, чтобы убедиться, что наши истории совпадут. Мои поставки продовольствия в Эранал не были согласованы с императрицей.

Она скрывала от императрицы не только это, но Арен кивнул.

– Как бы то ни было, у нас бы вовсе не случилось этого разговора, если бы возвращение в Пиринат не прояснило мне некоторые детали планов моей тёти на будущее.

Лара смотрела на Зарру, сощурившись.

– Я думаю, вам нужно начать сначала.

– У меня нет на это времени.

– Найдите его.

Зарра сделала глубокий вдох и начала:

– Я служу в Нерастисе с семнадцати лет. Это означает, что почти пять лет я провела на передовой войны с Маридриной и всё это время видела, как мы сражаемся и убиваем за одну и ту же груду обломков, одни и те же десять миль побережья. Туда-сюда, и конца этому не видно. Да и какой может быть конец, когда мы ведём эту войну сотни лет? Никто даже не знает, что значит не воевать.

Как хорошо Арен понимал это чувство.

– Но моя тётя видит, каким должен быть конец. – Зарра поколебалась, прикусила нижнюю губу. – Она считает, что Сайлас переусердствовал с захватом моста, и она права. Маридрина слишком растянута, и в этом её уязвимость. Валькотта блокирует торговлю, чтобы мост не приносил денег от дорожных сборов, отлично зная, что придёт время, когда Сайлас не сможет заплатить королеве Амарида за использование её флота. И когда настанет этот день, выжившие итиканцы начнут атаковать маридринские войска, которые удерживают мост. Следовательно, чтобы удерживать его и впредь, придётся забрать больше людей с войны против нас. На острова будут нападать налётчики и пираты в погоне за тайными сокровищами Итиканы, и потребуется ещё больше крови маридринских солдат, чтобы защититься от них. А значит, Сайлас будет вынужден отозвать все свои военно-морские силы с побережья вокруг Нерастиса для борьбы с ними, потому что гордость заставит его сделать всё, чтобы сохранить мост.