Читаем Предавшая королева полностью

Лара нисколько не изменилась в лице, услышав эту откровенную ложь. Очевидно, своим людям Зарра представила дело так, будто её побег устроила исключительно Итикана, и умолчала о причастности Кериса. По мнению Лары, это был умный ход, который мог сыграть на руку Арену.

Арен еле заметно прищурился, но ответил лишь:

– Я также рад видеть вас в добром здравии.

– У меня не было возможности поблагодарить вас, позвольте сделать это сейчас. Возможно, придёт время, когда я смогу отплатить вам за вашу помощь.

– Я полагаю, мы квиты.

Зарра слегка склонила голову, её губы всё ещё улыбались, но в глазах таилось предостережение. Она явно не хотела, чтобы другим сделалось известно о поставках на Эранал, – значит, они произошли без одобрения императрицы. Лара взглянула на Арена, чтобы увидеть, заинтересовало ли его это открытие, но он ничем не выдал себя.

Зарра помахала рукой стражникам снаружи.

– Отойдите. Это действительно Его Величество. – Затем она склонила голову набок, и её тёмный взгляд скользнул к Ларе. – Как и она.

Повисло долгое молчание – обе смотрели друг на друга оценивающе. Во время побега Лара не успела заметить, насколько эта девушка красива. Короткие каштановые кудри открывали высокие округлые скулы, а большие карие глаза на другом женском лице можно было бы описать как оленьи. Но Зарра походила на жертву не больше, чем сама Лара, – её высокая фигура обладала силой и грацией пантеры на охоте. В руке она крепко сжимала посох. Наконец она произнесла:

– Мне очень понравился ваш танец, Ваше Величество. Хоть и меньше, чем момент, когда вы пинком отправили бокал вина в лицо своему отцу.

Лара склонила голову.

– Мне это тоже понравилось.

Зарра вновь обратилась к Арену:

– Пойдёмте же. Моя тётя желает взглянуть на лицо, что стоит за именем. Я также полагаю, что она с нетерпением ждёт возможности укорить вас за все решения, что вы приняли за время правления.

Она повела их по тропинке, Арен шёл рядом с ней, Лара – несколько позади.

– Сайлас распространяет слухи о вашей смерти, Арен. По всему побережью, хотя в каждом пересказе обстоятельства вашей гибели меняются. Мы, конечно, сомневались в правдивости этих утверждений. Сайлас – хвастун, а никаких голов итиканцев на воротах Венции не появилось.

Обернувшись, Зарра добавила:

– Как и женщин, подходящих под описание тех, кто помогал вам. Все они действительно ваши сёстры?

Лара встретилась с ней глазами.

– Да.

Девушка вскинула брови.

– Очаровательно. Интересно, не приходило ли в голову вашему отцу, что Маридрина может победить в войне между нашими странами, если он отбросит свои нелепые представления о месте женщины в обществе?

– В первую очередь, это потребует от него признать, что он был неправ, – заметила Лара. – Вряд ли он на это пойдёт.

– Склонна согласиться с вами. – Зарра повела плечом. – Но несчастья вашей родины давно служат на пользу Валькотте, так что я не могу искренне сказать, что мне жаль.

Лара не стала отвечать. Она заметила, что Арен внимательно слушал их обмен репликами, но также предпочёл ничего не говорить.

Они продолжили путь по дорожкам молча. Лара упивалась красотой огромного сада, изрезанного ручьями; изящные пешеходные мостики или гладкие камни позволяли гостям пересекать воду. В некоторых местах вода собиралась в неглубокие бассейны, в них плавали и играли дети, и это напомнило ей о гавани в пещерах Эранала, где часто можно было наблюдать такое же зрелище.

Башни, которые Лара видела ещё из-за стен, были единственными закрытыми сооружениями в несколько этажей высотой, и к одной из них их и привела Зарра.

Вооружённые стражники распахнули двери – те были сделаны из витого металла со вставкой из многоцветного стекла, которая изображала валькоттскую женщину с воздетыми к синему небу руками. Внутри вверх вела изогнутая лестница, но Зарра жестом указала им пройти мимо неё в комнату с множеством окон, обстановку которой составляли маленькие столики и огромные подушки. У одной стены в ней стоял громадный солдат – он был даже выше Арена, а его мускулистые предплечья были толще, чем голени Лары. Но гораздо больше, чем размеры этого человека, внимание Лары привлекла стройная женщина, сидевшая на подушке. Её руки сворачивали из цветной пряжи что-то похожее на куколку.

– Тётушка. – Зарра обратилась к ней не формально, без титула. – Позвольте представить вам Его Королевское Величество Арена, Короля Итиканы, Властителя Моста…

– О, но ты же больше не властитель моста, мальчик мой? – перебила императрица, всё ещё не отрываясь от куклы. – Теперь это титул маридринской крысы. Я полагаю, ты поэтому и пришёл сюда, так ведь?

Арен не успел ответить, а она уже продолжила:

– А ты, девочка, – ты, я так понимаю, крысиный отпрыск? В этом доме никаких титулов у тебя не будет. Радуйся, что тебя не вышвырнули отсюда и не перерезали тебе горло.

Лара склонила голову набок.

– Почему же этого не произошло?

Руки женщины замерли.

– Поскольку, как бы мы ни желали обратного, не Валькотта должна распоряжаться твоей жизнью и смертью.

– Ваша честь – моё спасение.

Императрица демонстративно фыркнула.

– Не говори мне ничего о чести.