– О свободе? Да, она мне рассказывала. – Императрица покачала головой. – Но я скорее была согласна с твоим отцом в том, что это невозможно. Само выживание Итиканы всегда зависело от её неприступности или, по крайней мере от чего-то вроде этого. Дать волю тысячам людей, которым известны тайны Итиканы, значит раскрыть эти тайны. – Её взгляд стал жёстче. – А ещё хуже позволить чужаку увидеть всё изнутри. Но этот урок ты уже усвоил, ведь так?

О да. Тысячу раз.

– И всё же ты не только сохранил жизнь оружию Сайласа Велианта, ты оставил её при себе. Почему?

– Она больше не его оружие. – Арен закусил щеку. Его самого раздражало, что он так отстаивает Лару. – Она освободила меня в Венции. А после этого благодаря ей я пережил путь через Красную Пустыню.

– И это может быть новый обман, ты же знаешь. Итикана ещё не пала – и Сайлас этим крайне опечален. Какой прекрасный способ захватить Эранал – отправить туда женщину, которая уже разрушила защиту моста.

Арен задумался над предположением императрицы о том, что Лара может преследовать не такие цели, как кажется. Что его спасение было частью грандиозного плана, изобретённого Сайласом или Сорокой, чтобы достичь хитростью того, что они не смогли взять силой. Но всё же это выглядело неправдоподобно: Лара и её сёстры невероятно рисковали, Бронвин чуть не умерла. И сама Лара за время их путешествия несколько раз была на краю гибели.

– Нам ничего не стоит избавить тебя от этой конкретной проблемы, – заметила императрица. – Она может просто исчезнуть.

Арен представил, как валькоттцы тащат Лару в какой-то тёмный подвал, чтобы там перерезать ей горло, и у него похолодели руки.

– Нет.

– Ваши люди никогда не примут такую королеву. Из-за её предательства они потеряли свой дом и своих близких.

– Я знаю. Ответ всё ещё «нет».

Повисло молчание.

– А если я скажу, что от её смерти зависит поддержка Валькотты?

Жизнь Лары в обмен на возвращение моста. Если оставить в стороне свои чувства, казалось, что выбор очевиден. Что это правильный выбор, который позволит выжить его народу. Но Арен знал, что императрица не настолько мелочна, чтобы поставить свою помощь в зависимость от жизни одной женщины.

– Нет.

Императрица оттолкнула бокал и порывисто встала.

– Даже сейчас ты поставил на первое место Маридрину.

Арен тоже поднялся.

– Я ставлю возможность мира выше старых обид. Может быть, вам тоже стоило бы это обдумать.

Императрица резко обернулась, её глаза гневно сверкнули.

– О мире с Маридриной? Пусть ты сын моей подруги, но ты зашёл слишком далеко. Пока я жива, я не опущу посох раньше, чем Сайлас Велиант опустит меч, но мы оба знаем, что этого никогда не произойдёт.

– Никогда, – согласился он. – Но Сайлас не будет править вечно. – Арен искоса взглянул на Зарру – та смотрела в пол. – Как и вы.

Он склонил голову и прижал руку к сердцу, надеясь, что не совершил сейчас самую большую ошибку в жизни.

– Для меня было честью познакомиться с подругой моей матери, но теперь я должен уйти. Сегодня вечером я отплываю в Итикану.

Зарра не попыталась остановить его, и он беспрепятственно спустился вниз по изгибающейся лестнице. В большой зале у основания башни он увидел, что Лара сидит на полу вместе с Вэльраном. Они играли в какую-то настольную игру. Увидев его, Лара вскочила.

– Рад видеть тебя невредимым, – сказал он здоровяку.

– Чудом, Ваше Величество! – Вэльран приложил руку к груди. – С такой женщиной в постели нужно спать вполглаза и с кинжалом под рукой.

– Возможно, однажды и тебе повезёт встретить такую женщину. – Арен кивнул ему и повернулся к Ларе: – Нам пора идти.

41

Лара

– Что она сказала? – требовательно спросила Лара, стоило им выйти за ворота дворца. – Валькотта поможет?

– Нет. – Арен взглянул на солнце и покачал головой. – Мир между Маридриной и Валькоттой не представляет для неё интереса, как и для твоего отца.

– Это нам на пользу. – Лара пошла быстрее, чтобы не отставать от его широкого шага. – Тогда вырвать Южный Дозор из рук моего отца – это крайне привлекательная возможность. Если только не… она хочет захватить мост для Валькотты?

– Нет, – отрезал он раздражённо. – Она хочет не этого.

Лара обдумала ситуацию, и её озарило:

– Она что, сказала, что помощь Валькотты зависит от моей смерти? Этого она хочет, да?

Он кивнул.

– Но почему?

Хотя больше она хотела бы узнать, почему он не согласился.

– Потому что твоя смерть гарантировала бы, что возможность будущего союза между Итиканой и Маридриной полностью уничтожена.

Она недооценила Арена. Всё это время она считала, что его волнует лишь возвращение домой и возможность выгнать её отца из Итиканы, но оказалось, что у него до сих пор остались большие амбиции относительно судьбы его королевства.

– Ты широко распахнула двери Итиканы, Лара. Их уже не закрыть. Нет возврата к тому, как всё было раньше. А это значит, что мне нужно найти другой способ обезопасить своих людей.

– Мир с Маридриной? – Лара потёрла виски. – Боже, Арен, но это же невозможно. Ты должен понимать, что мой отец никогда этого не допустит.

– Нет, но твой брат может.