– Может быть. – У Арена было немало времени, чтобы обдумать мотивы Кериса – его долгую игру, как назвал её принц. И Арен не был уверен, что Керис руководствуется именно теми соображениями, которые называет вслух. Любой, у кого есть ресурсы и деньги, мог бы снарядить корабль с припасами, чтобы оставить их в Итикане, и здесь возникал вопрос, почему Керис решил, что для этого обязательно необходимо освободить Зарру. И Арен был практически уверен, что знает ответ.

– Зарра здесь?

– Если и так, я ни слова об этом не слышал. Может, она вернулась возглавить валькоттский гарнизон в Нерастисе? Там, кстати, и Керис. В Пиринате поговаривают, что он отплыл из Венции на следующий день после вашего побега. Он снова командует маридринскими войсками на границе и проявляет к своим обязанностям куда больше рвения, чем в прошлом.

– Видимо, старается прикрыть тот факт, что тайно вывез Зарру из-под носа у отца.

– Есть какие-то новости о моих сёстрах? – Лара задала вопрос ровным тоном, но Арен видел, как она нервно сжимает и разжимает кулаки.

– Ты стала тётей.

Она ахнула.

– Сарина?

Джор улыбнулся и так хлопнул Лару по плечу, что она покачнулась.

– Она уже здорова как лошадь. Нана приняла у неё роды – девочка родилась буквально спустя полдня после того, как вы разделились. О Бронвин я слышал перед отъездом, что она хорошо держится, и остальные твои сёстры в Венции вроде как невредимы.

Лара быстро кивнула и вытерла глаза.

– Что с Коралин? – спросил Арен.

Джор тяжело вздохнул.

– Её с тех пор никто не видел. Но и подтверждений её смерти тоже нет.

Арен мог лишь надеяться, что Керис как-то помог своей тёте, поскольку даже если Коралин осталась в живых, её участь могла быть хуже смерти.

– Ты сказал, что Анна вернулась в Эранал?

– Ага. По всей видимости, ей пришлось добираться вплавь под покровом темноты, когда она вернулась из Эренделла. Лодка не прошла бы мимо амаридцев.

Арен побледнел. Во время затишья вне островной крепости воды кишели акулами.

– Ей не стоило…

– Ей пришлось, – оборвал его Джор. – Боевой дух падает. Много разговоров о том, чтобы оставить город. Оставить Итикану. Она старается поддерживать в людях надежду, чтобы выиграть тебе время, но… – Он помедлил. – Как только сезон бурь прогонит флот прочь, начнётся исход на север к Эренделлу. Они предложили безопасное убежище.

И Итиканы не станет.

– Может, это к лучшему.

– Если бы они думали, что так будет лучше, то уплыли бы ещё в предыдущий сезон бурь, – огрызнулась Лара и швырнула свою сумку к мешку. – Они собираются покинуть Итикану, потому что у них нет другого выбора, а не потому, что на самом деле этого хотят. Мы должны дать им возможность выбирать. Джор, что сказал король Эренделла на предложение Анны?

Джору помешал ответить стук в дверь – он подошёл, забрал у служанки поднос с дымящейся едой и поблагодарил. Налил воды из кувшина и протянул Арену стакан.

– Эренделльцы справедливо недовольны тем, что Маридрина удерживает мост, к тому же в Северном Дозоре явно оказывают предпочтение Амариду. Наш друг король Эдвард довольно быстро согласился. При некоторых условиях, конечно.

– При каких?

– В основном торговые пошлины. – Джор поджал губы. – И слово Анны, что она вернётся в Эренделл, когда всё закончится. Видимо, наследному принцу Уильяму пришла пора жениться.

Арен открыл рот, чтобы заявить, что не согласится на это, но Джор его перебил:

– Она уже дала слово, так что не сотрясай воздух. Но всё это зависит от того, получишь ли ты поддержку Валькотты: королю Эдварду мало смысла посещать наш приём, если императрица не согласится.

– То есть остальное на мне. – Арен осушил стакан, искренне сожалея, что в нём вода, а не что-то покрепче.

– На тебе, и у тебя осталось всего несколько дней. Устроить приём на столько гостей – дело не быстрое, и нужно успеть до того, как разразятся бури. Времени у нас почти нет.

– Тогда я полагаю, – сказал Арен, – что пришло время мне поговорить с императрицей.

Джор фыркнул.

– Не уверен, что из этого выйдет такой уж разговор. Скорее, тебе придётся униженно поползать на коленях, чтобы она тебя простила.

Арен забрал свой мешок, выкопал бритвенное лезвие и грустно поскрёб бороду, которую использовал как часть маскировки.

– Если мне придётся умолять, надо выглядеть как можно лучше.

39

Лара

– Ты сможешь подтвердить свою личность? – спросила Лара у Арена, перешагивая через лужу на мостовой. Цветные стеклянные бусины на её сандалиях блестели на солнце. Джор раздобыл им подобающую валькоттскую одежду. Лара никогда не видела, чтобы Арен носил такие яркие цвета, и его заметное неудовольствие показалось бы ей забавным, если бы не серьёзность их ситуации.

– Есть некоторые вещи, которые знаем только мы с Анной, – откликнулся Арен, уводя спутницу в сторону от осла с тележкой. Возница поблагодарил их взмахом руки. – Меня беспокоит не это. – Он резко дёрнул подбородком. – Для Валькотты нежелательно, чтобы Маридрина владела мостом, и всё же императрица почти никак этому не препятствует, лишь срывает им торговлю. Почему?