Читаем Предавшая королева полностью

– Возможно, она выжидает? Она знает, что ты уже на свободе – может быть, ждёт, когда ты предложишь Валькотте союз?

Арен негромко фыркнул.

– Союз с Итиканой можно было заключить в любой момент, даже когда я был в плену. Есть и другие, кто мог бы стать посредником в сделке, и императрица знала об этом и предпочла воздержаться.

– Думаешь, она всё ещё злится из-за того, что Итикана встала на сторону Маридрины и помешала блокаде Южного Дозора?

Это решение было принято по её совету, и о нём Лара не пожалела. Несколько месяцев, что Итикана кормила соседей, не только спасли маридринцам жизнь, но и завоевали их любовь.

– Думаю, скоро мы это узнаем.

Они подошли к воротам обнесённого стеной дворца, и Арен пробормотал:

– Позволь, на этот раз говорить буду я. Здесь не станут слушать маридринца – особенно человека с такими глазами, как у тебя.

Вооружённые до зубов стражники наблюдали, как они приближаются, один поднял руку, призывая их остановиться в нескольких шагах перед ним.

– Будьте любезны, назовите своё имя и цель визита.

– Арен, король Итиканы, – сказал Арен. – Я хочу увидеть императрицу.

Стражник в изумлении разинул рот – как и Лара. План такого не подразумевал. К полудню о том, что они здесь, будет знать весь город от мала до велика, и их сразу же начнут преследовать убийцы, нанятые её отцом. Чем он вообще думал?

– Ваше Величество. – Стражник приложил руку к сердцу – так валькоттцы выказывали уважение. – Мы не знали, что вы в городе. Пожалуйста, простите мою грубость.

Арен склонил голову.

– Не извиняйтесь. По причинам, о которых вы наверняка осведомлены, широко объявлять о своём присутствии для меня было бы рискованно.

– Я понимаю, Ваше Величество. – Карие глаза стражника оглядели Лару, и его лицо тотчас ожесточилось. – В таком случае это…

– Лара, – отрезал Арен ледяным тоном, успешно пресекая любые вопросы, которые могли возникнуть к её персоне.

Стражник кивнул, но Лара не упустила из виду, что он не проявил по отношению к ней ни капли той любезности, с какой обращался к Арену. Не то чтобы это имело значение. Пусть ненавидят её маридринскую природу сколько влезет, если простят Арена и Итикану.

– Пожалуйста, сюда, Ваше Величество.

Тяжёлые створки распахнулись, за ними оказался просторный внутренний двор с большим фонтаном посередине. Отправив пажа передать весть о прибытии Арена, стражник провёл их через двор, и сквозь бронзовые ворота на дальней стороне они попали во дворец.

Лара никогда в жизни не видела здания, похожего на это, – главным образом потому, что его вообще с трудом можно было назвать зданием. Над головой в узорную конструкцию из кованого железа были вправлены разноцветные стёкла, которыми славилась Валькотта. По пышно цветущему саду вились дорожки из полупрозрачных стеклянных плит, и лучи солнца, падающие сквозь витраж, окрашивали их во все цвета радуги.

– Сюда, Ваше Величество, – стражник повёл их по тропинке налево, к беседке. Посередине стоял низкий столик в окружении больших подушек, обтянутых сияющим шёлком. Сбоку ярусный фонтан наполнял воздух нежной музыкой.

– Её Величество Императрица сейчас занята. Но если вы подождёте здесь, вам принесут прохладительные напитки.

Стражник снова коснулся рукой сердца, почтительно отступил, затем развернулся и быстро ушёл по дорожке.

Два мальчика-пажа принесли им стеклянные чаши с водой и почтительно предложили полотенца цвета валькоттского аметиста.

Лара аккуратно вымыла руки и вытерла полотенцем, затем села на одну из подушек, разглаживая ткань шаровар. Девушка-служанка с обёрнутыми вокруг головы косами, украшенными золотом, подала ей высокий стеклянный фужер с игристым напитком, ещё одна принесла тарелку шоколадных трюфелей с запахом мяты.

Лара надкусила трюфель.

– Они словно вообще не допускают, что ты не тот, за кого себя выдаёшь.

Арен сделал большой глоток из стакана, нахмурился – видимо, ему не понравился вкус – и отставил в сторону.

– Валькоттцы – вежливый народ, но не терпят нечестности. Если бы обнаружилось, что я лгу, меня казнили бы до заката солнца.

Лара съела конфету и запрокинула голову к потолку, чтобы полюбоваться люстрой. На тонких цепях висело множество маленьких чашечек, в них горело ароматное масло, свет отражался от покрытого серебром потолка. Кусты с широкими листьями обрамляли беседку с трёх сторон, создавая видимость уединения, но сквозь зелень Лара различала силуэты стражников, наблюдающих за ними.

– Хватит расхаживать, – пробормотала она Арену. Он уже раз пять прошёлся по беседке взад-вперёд. – Не показывай, что волнуешься.

Он не послушал её и продолжил ходить без остановки, пока к ним не приблизились тихие шаги. В беседку зашла невероятной красоты девушка в военной форме, при виде Арена на её лице расцвела широкая улыбка. Лара сразу узнала в ней пленницу, которая присоединилась к ним на первом этапе побега из дворца в Маридрине.

– Я рада, что вы живы, Ваше Величество, – сказала Зарра, приложив руку к груди. – Я слышала, что вы попали в беду после того, как мы распрощались за воротами Венции.