– Всем известно, что никто из того тумана ещё не возвращался. Даст Бог, нам с ним встретиться не доведётся. Если мы в него попадём, то ни спасатели, ни учёные не помогут, и армия от тумана того не спасёт, – сказал пилот.

Услышав громкий разговор, Артемьев проснулся, а Остапов отвлёкся от чтения книги. Вырвавшийся из ущелья вертолёт некоторое время летел над тайгой, а затем резко накренился вправо. Аня вскрикнула.

– Ничего страшного, – успокоил пассажиров пилот, выравнивая крен. – Иду на посадку.

Глава 2. Жёсткая посадка. Серый туман

Вертолёт опустился на низкий каменистый берег мелководной бурной речки. Пассажиры выбрались из вертолёта и осмотрелись. На противоположном крутом берегу расположилась деревня. Алексей насчитал два десятка бревенчатых изб, крыши которых были покрыты старым шифером или ржавыми железными листами.

На крутом берегу показались автоматчики. Среди них Алексей узнал спецназовцев, с которыми они летели в самолёте.

– Здесь в последний раз исчезли люди. Давайте спросим у спецназовцев, что они обнаружили в деревне? – предложил Антон.

– Кстати, нас зовут, – сказал Артемьев, указывая на машущего им рукой военнослужащего в камуфляжной форме.

Артемьев со своей группой и увязавшийся за ними Остапов, перепрыгивая с камня на камень, которые выступали из воды, перебрались на другой берег и поднялись на крутой обрыв.

Кроме нескольких хмурых солдат и спецназовцев, бродивших по грязной улице, в деревне никого не было. Не брехали собаки, не квохтали куры, не гоготали гуси. В деревне царила мёртвая тишина. Во всех избах были открыты окна и распахнуты двери.

Артемьев обратился к командиру спецназовцев – широколицему, крепко сложенному кареглазому майору:

– Вы нас звали?

– Звал. Это вас прислали из Москвы? – спросил майор, внимательно посмотрев на Артемьева и его спутников.

– Да. Я подполковник полиции Артемьев, а это мои – помощники, – сказал Павел Петрович и представил своих спутников.

– Майор Перегудов, Максим Петрович, – кашлянув, представился майор. – Прибыл в Заборовку со своими солдатами. Здесь же работает отряд спецназа.

– Насколько я понимаю, вас сюда направили из-за странного тумана, – сказал Артемьев.

– Да, – подтвердил майор. – Мы сюда прибыли недавно. Здесь, в Заборовке, не осталось местных жителей. Мы вместе со спецназовцами уже прочесали лес в окрестностях деревни, но никого не обнаружили. А окна и двери мы открыли для проветривания. Вся еда, выставленная на столах, протухла, – сообщил Перегудов. – Если хотите выяснить подробности, навестите в госпитале двух мальцов из этой деревни, которые уцелели, и расспросите их. Здесь вы ничего не узнаете. Да и мы зря сюда прибыли. Никого из местных жителей мы не обнаружили. А со странным туманом мы ничего поделать не сможем.

– Нам надо хотя бы установить периодичность появления удивительных туманов, – сказал Алексей.

– Нет никакой периодичности. Туман необъяснимого происхождения появляется через различные промежутки времени в разных местах, – сказал подошедший к ним высокий худощавый кареглазый человек с редкими пепельными волосами и седой бородкой, одетый в длиннополый серый плащ.

– Знакомьтесь – Игорь Ильич Ильичёв, научный работник, – сказал майор. – Мне поручили оказывать ему всяческое содействие. Если честно, то мне эта обуза ни к чему. Не люблю учёных. От них все беды. Они порой что-нибудь такое придумают, что потом долго приходится расхлёбывать. Не удивлюсь, если и эти чёртовы туманы тоже создают учёные.

– Возможно, вы не так далеки от истины, – не обидевшись на майора, сказал Ильичёв. – Дело в том, что, по свидетельствам очевидцев и моим наблюдениям, этот туман ведёт себя весьма странно. Возможно, он, в самом деле, имеет искусственное происхождение. Зачастую туман движется навстречу ветру. Но самое главное – странный туман всегда наплывает с северо-востока.

– Кстати, уж не тот ли самый туман показался? – спросил Антон, указывая на седые клубы тумана, ползущего над водой и окутывающего берега речки. – Заметьте, ветер, пусть и слабый, дует в противоположную сторону.

– Кажется, это и есть тот самый удивительный туман! – довольно потирая руки, сказал Ильичёв. – Однажды я уже был свидетелем появления такого тумана. Это было далеко отсюда. Тогда в том тумане появились невероятные картины.

Тут с дальнего края деревни донеслись крики, загрохотали выстрелы. Густой туман стал окутывать избы. Автоматчики открыли огонь по серому туману, который наползал на бойцов. Вскоре выстрелы прекратились.

– Отходим! – закричал Перегудов.

– Наш вертолёт стоит на той стороны деревни! – крикнул подбежавший к майору кареглазый рослый рядовой.

Юноша сорвал с плеча автомат и стал целиться в клубящийся серый туман.

– С ума сошёл, Каратаев? В ребят попадёшь! – закричал майор.