Отношение к Джо в школе было неоднозначным. Учителя его любили и считали целеустремленным. Его ровесники, с которыми он учился раньше – жалели, что он много пропустил и теперь учится с малышнёй. Остальные считали «чудиком» и «пронырой».  Действительно, его чудаковатая одежда, словно из 60-х и экспонирование индейских корней – выделяли его из общей массы школьников. А его способность из любой, даже самой скучной темы, сделать блестящий репортаж – вызывала откровенную зависть. А ещё, и это заметили все, он неординарно относился ко мне. Все его репортажи и статьи, так или иначе, относились к моей персоне.

 Когда в школьной столовой он заметил, что я совсем не ем мяса – в газете тут же появилась статья «Вегетарианцы среди нас». Когда увидел, что я пытаюсь писать левой рукой (я специально тренировалась, чтобы уметь то же, что да Винчи) – статья «Леворукость: дар или проклятье?»  Узнав, что мой отец - француз, а мама ирландка, Джо выдал заметку: «Талантливые дети смешанных браков»

 Одноклассники шушукались. А когда в газете был опубликован очерк «Аляска – воплощенная мечта!» - меня так и стали называть: «Аляска – мечта Джо Харпера!» И уже не важно, что статья была об истории, экономике и ресурсах штата. Никто её не читал. Всем хватило названия и того, что меня звали Аляской.

 - Зачем он так со мной? – жаловалась я Марианне.

 Марианна сидела в глубоком кресле, очень старом, ободранном и по бедности накрытым покрывалом, сшитым из старых джинсов, и курила. Курила она редко, только когда проводила свои «сеансы» психоанализа. Но обязательно с мундштуком, чтобы от рук не пахло табаком и чтобы её холеные пальцы с безупречным маникюром, не дай Бог, не пожелтели.

 Мы сидели у Марианны дома. Она жила в центре Астории, ровно на полпути от школы до моего дома и я часто бывала у неё. Отец Марианны почти всегда работал, мать, хоть и находилась  дома, была занята своими делами и не мешала нам. Мать Марианны была модисткой, и все наши встречи происходили под стрекот её швейной машинки.

 - Что он от меня хочет? – снова повторила я.

 Марианна в очередной раз затянулась сигаретой, откинулась в кресле и стала выпускать дым колечками. Так она думала.

 - Я - то знаю, - наконец изрекла она.  – Но тебе, боюсь не осилить. Знаешь что: спроси-ка у него сама. Может получиться забавно.

 Я решалась на разговор с Джо целую неделю. Он тоже, словно выжидал чего-то, смотрел на меня и улыбался. Я всё время ловила на себе его взгляд и отводила глаза.

24. Объяснение

 «Нет, не могу. Я, наверное, чокнутая и всё себе придумала.» - думала я и даже пошла в библиотеку смотреть все газеты, которые выходили в школе до моего прихода.  Имя Джо мелькало на их страницах,  и я смогла сделать вывод, что проучился он два года назад только 4 месяца. Статьи были о бизонах, о популяции бобров, об экономии энергетических ресурсов и подростковом курении. Спустя год – он снова появился в школе, но я нашла только две его статьи: о возможностях работы для подростков и об уважении к личности. И вот теперь. С начала учебного года он выдает по статье в неделю. Не пропустил ни одного номера.

 Однако в пятницу, на уроке естествознания  в чашу моего терпения упала последняя капля. Задание было подготовить доклад о птицах. Когда Джо вышел на середину аудитории и хорошо поставленным голосом объявил:

 - Перелетные птицы  Аляски.

 Класс грохнул аплодисментами, я вся вспыхнула, в глазах у меня потемнело от гнева.

 Джо церемонно раскланялся и продолжил:

 - На широких просторах Аляски, с её не тронутой природой, живет множество птиц. Многие из них перелетные. То есть они проводят лето на Аляске, а на зиму улетают в южные широты, преодолевая при этом огромные расстояния…

  Конечно, доклад Джо был хорош. Я и не знала, что существуют птицы, которые летают от Аляски до Новой Зеландии, а потом обратно. И птички эти небольшие, длинноносые и невероятно выносливые. Но когда Джо объявил:

  - Сейчас я познакомлю вас с птичкой, которая пересекла океан… - все головы опять были повернуты в мою сторону.

 Джо при этом самодовольно скалился и подмигивал мне.

 Я не выдержала. Это надо было прекратить. Когда все от меня отвернулись, я написала на развороте тетради: «После школы, на берегу» и быстро показала Джо. Он кивнул и засветился такой радостью, словно ему поставили А+ по всем предметам сразу.

 Мы стояли за кустами на берегу, у самой воды. Листвы на кустах уже не имелось, нас было видно, как на ладони и я просто чувствовала, что из школы на нас смотрят.  «Пусть», - подумала я. – «Смотреть-то не на что. Ну, поговорим. Выясним  наши чертовы отношения…»

 Я поняла, что чертыхаюсь, и попробовала взять себя в руки.  Джо стоял передо мной, засунув большие пальцы в карманы и разведя локти. В такой позе он казался ещё больше. Я начала, неуверенно подбирая слова:

 - Я позвала тебя….

 - … на свидание, - услужливо подсказал Джо.

 Если бы взглядом можно было бы убить, я расстреляла бы Джо на месте.

 - Чего ты от меня хочешь? – наконец спросила я.

 - Всего, – ответил Джо так быстро, словно ожидал этого вопроса.