Зима 1941/42 года выдалась долгой и холодной. Но всё, даже тяжелое, мучительное и страшное, рано или поздно заканчивается. Подошла к концу и эта зима. Люди радовались весеннему теплу, солнечным дням, как, наверное, никогда раньше. И едва земля немного просохла от растаявшего снега, как всюду закипела работа. Работа, которую никто никого не заставлял делать. Москвичи стали вскапывать землю под грядки в своих дворах и палисадниках. В центре города даже тротуарный асфальт содрали и на освободившейся земле тоже делали грядки под овощи и зелень. Что и говорить, за долгую зиму все изголодались и стосковались по свежим овощам. Март и апрель 1942 года были особенно трудными. Продуктами государство обеспечить уже не могло: запасы истощились, а цены на рынках превышали магазинные в 10–50 раз.

Но налеты на Москву становились всё реже.

<p>1</p>

Надя и Анна Николаевна тоже успели застолбить за собой клочок земли во дворе. Юркина бабушка заранее запасла картошечки для посадки. Надя купила на рынке семена моркови, свеклы, укропа и петрушки. Она с энтузиазмом перекопала будущую грядку. Баба Нюра бережно разрезáла каждую картофелину на 4–6 частей. Маруся удивлялась: «Зачем, бабуль?» Та отвечала: «Главное, чтобы глазо́к был с росточком, тогда из него вырастет целый куст. И картошки на нем будет много».

От Юрки почти каждую неделю приходили письма. Читали их всем двором. Такая уж установилась традиция: те, кто давно не получал весточек от своих близких, собирались послушать письма соседей, чтобы приобщиться… Но это по вечерам. А утром спешили – каждый на свою работу.

Надя наловчилась так быстро шить солдатскую одежду, что каждый день перевыполняла норму. И мастер оставалась довольна качеством ее работы.

Сводки с фронтов были неутешительными. Красная армия несла огромные потери. Войска нацистской Германии рвались к Северному Кавказу и Волге. Немецкое командование планировало захватить Сталинград, а затем и нефтеносные регионы Кавказа, плодородные кубанские и донские земли. Падение Сталинграда позволило бы гитлеровцам отрезать южные территории Советского Союза от центра, а также захватить важнейшую водную магистраль – Волгу, по которой шли грузы из кавказских регионов.

<p>2</p>

Весна и лето пролетели для москвичей быстро. Осенью Надя с бабой Нюрой собрали скромный урожай. Но какой же вкусной была своя картошка с укропчиком и лучком!

…В сентябре Маруся и Вася пошли в школу. За лето Надя научила Юркину сестренку читать и писать печатными буквами. И Маруся этим очень гордилась: в классе далеко не все это умели.

Зимой Надя переехала жить в Юркину квартиру. Отапливать свою у нее не оставалось ни времени, ни сил. Каждое утро перед работой она отводила Марусю в школу.

Вот и сейчас она стояла в коридоре одетая и поторапливала первоклашку. Маруся выбежала из комнаты и стала быстро одеваться.

– А чернила забыла? – Надя заглянула в школьную сумку.

– Они закончились, – вздохнула девочка.

Подошла бабушка с пузырьком из-под чернил.

– Вчера из сушеной свеклы сделала, – сказала она и закашлялась.

– Бабуль, не надо! – замахала руками Маруся. – Надо мной же все смеяться будут.

Девушка взяла у Анны Николаевны пузырек, положила его в сумку школьницы:

– Будешь писать красными чернилами, как учительница.

Маруся, подумав, кивнула. Надя повязала ей платок поверх шапки.

– Надь, а ты почему в школу не ходишь? Не хочешь учиться?

– Если все будем иждивенцами и никто не будет работать – с голодухи помрем. Война закончится, тогда я и в школе доучусь, и в институт поступлю… Буду как моя мама.

Девочки вышли из квартиры. Бабушка закрыла за ними дверь. Надрывно закашлявшись, она пошатнулась и, чтобы не упасть, обеими руками ухватилась за дверной косяк.

<p>3</p>