Читаем Степное проклятье полностью

– Несколько упрямцев не захотели покидать верхние пещеры, – словно прочитав его мысли, тихо сказал Крылатый. – Как оказалось, не только я один тоскую по вольному воздуху и по охоте в горах. Мы решили, что останемся и не уйдем вглубь земли. Нет, мы не останемся в Пещерном Чертоге, хотя он нам и очень дорог. Когда в нем поселятся вампиры, жить здесь будет невозможно. Мы уйдем в другие пещеры в горах, которые тоже имеют выход на вольный воздух, и мы не расстанемся с человеческим обликом. Там мы будем ждать возвращения искателей, потому что рано или поздно они вернутся, и кто-то должен будет рассказать им о том, что случилось с их сокровищами и где искать синие камни. Так что мои братья, также как и мы, прощаются с этим местом.

До шахт добрались уже ночью, в свете луны. Мешки не давали двигаться быстро, пришлось несколько раз останавливаться и делать привалы. К счастью, уже несколько дней с гор дул теплый ветер, поэтому даже снег под ногами не давал окончательно замёрзнуть. Явственно чувствовалось приближение весны.

У входа в шахту, между валунами, окружающими черную дыру с пологим спуском, ведущим вглубь одного из предгорных холмов, присели отдохнуть. Луну неожиданно закрыла быстро несущаяся по небу туча.

Леонард пригляделся к туче и вдруг понял, что это были птицы. Хотя какие птицы будут стаей лететь в это время ночи? Крылатый заметил его взгляд.

– Это вампиры. Вовремя мы убрались из верхних пещер. Вампиры спешат в свой новый дом. Задержись ты еще немного, и не выбраться бы тебе из библиотеки.

Леонард вздрогнул. Ему почудилось, что от стаи исходил какой-то странный гул, но далекий звук терялся в холмах и точно определить, что это было, он не мог.

– Как же их все-таки много, – пробормотал домовик. – Такое ощущение, что, если бы они захотели, они могли бы уничтожить уйму народа в Землях Валги.

– На людей они нападают только в крайних случаях, – ответил Крылатый. – Все-таки когда-то они были разумны и не нападали на других разумных существ. Память об этом у них осталась. Хотя свою территорию будут защищать безжалостно.

– Так из чего же все-таки состоят жала вампиров? – решился спросить Леонард.

– Из хитина, – коротко ответил крылатый человек.

Секунду Леонард обдумывал этот ответ. А потом перед глазами пронеслись образы, которые мучали его уже много дней. Кукла, сидящая на полке с закрытыми глазами, странный живой меч, тела людей, которые служили коконами для того, чтобы вынашивать и выращивать другие тела…

– Хитин … кокон для куколки … хитин, – бормотал он, опустив голову. И еще он вспомнил, у кого встречал те волны жизни, которые почувствовал тогда в Иве. Волны, похожие на потоки света и тепла, которые так легко заживили глубокую рану у нее на ноге.

– Ну наконец-то ты понял, – усмехнулся Крылатый.

– Но не может быть, чтобы вы были …, – домовик не успел закончить это предложение, потому что из темноты неожиданно появился запыхавшийся человек.

Человек оказался еле живым от усталости валгалийским разведчиком.

– Быстрее ведите меня к Ксандру и принцу, – задыхаясь, сказал разведчик. – Армия Шпиона подошла к нижним холмам. К утру они будут у пещерного холма.

***

Особенно рассуждать и проводить военный совет было некогда. Решили, что до утра Крылатый, Ксандр и Леонард займут позицию, с которой будет удобно проследить, когда вечные солдаты и священники исчезнут в пещере. В нужный момент они закроют затворный камень, чтобы навеки похоронить в пещере ловцов, где за дело примутся вампиры.

Алек утверждал, что Шпион со своими солдатами не сунется в пещеру, а будет дожидаться сигнала от священников у основания холма. Шпион, который всегда опасался нападения сзади или сбоку, был слишком осторожен, чтобы оставить холм незащищенным, поэтому его войско будет стоять на страже у подножия холма. Возможно, Шпион расставит по склонам холма лучников. Интуиции Алека решили довериться, тем более что она была основана на знании тактики Шпиона.

Удачей можно было считать то, что Шпион, по словам валгалийского разведчика, вынужден был оставить лошадей у подножия нижних каменистых холмов. Провести лошадей ночью в темноте по камням было невозможно, и его конница была вынуждена спешиться.

Алек решил, что за ночь он успеет провести свое войско за холмом, а тогда, когда Шпион со своими солдатами будет находиться в ожидании у подножия холма, ударит клином во фланг Шпионова войска со стороны соседнего холма, который не так густо порос лесом, но все же давал возможность укрыться его бойцам до момента атаки.