Читаем Степное проклятье полностью

Тогда он встал, снял невысокие кожаные сапоги, положил их в походный мешок и побежал по-настоящему. Бежал по возможности бесшумно, думая о полете, давая образу полета смешаться с ощущениями от травы, листьев и мха под ногами. Когда, наконец, он ощутил пальцами, что бежать стало легче и что землю он чувствует уже только самыми концами пальцев, он был уже довольно далеко от тропы леших, в землях вампиров.

В этой части леса царила полная тишина, именно поэтому он и услышал отчетливо хруст ветки за спиной. Он, однако, не стал оглядываться и поддаваться страху, лишь немного ускорил бег. Ощутил, как его конечности начали вытягиваться, и тело заняло горизонтальное положение. Больше его ноги уже не касались земли, и он мог нырять под нижние ветви деревьев или подниматься над ними по своему желанию.

Именно так он и сделал, чтобы оторваться от погони. Общее направление к озеру он чувствовал, и чтобы обмануть преследователя – скорее всего лесного вампира – он стремительно летел между деревьями зигзагами, путая того, кто был за его спиной. Оборачиваться он не хотел, чтобы не отвлекаться, но чувствовал, что существо не отстает. Оно не стремилось повторять все его зигзаги, а летело сбоку и сзади, наблюдая и, видимо, оценивая ситуацию.

На одном из зигзагов Ксандр все-таки не удержался и бросил взгляд на черное пятно сбоку от себя, которое держалось на расстоянии, не стремясь его догнать. Он так и не смог разглядеть существо, заметил только, что у того были странные, словно бы переливающиеся глаза. Именно в этот момент у него возникло ощущение, что существо играет с ним и что оно не настроено враждебно. Видимо, оно с легкостью могло бы догнать Ксандра, но не спешило этого делать. У Ксандра появилось огромное желание притормозить полет и разглядеть своего таинственного спутника, но он не стал этого делать. Увеличив скорость насколько это было возможно, Ксандр добрался, наконец, до конца земель, которые облюбовали для своего обитания вампиры. В какой-то момент он вдруг понял, что погони уже нет и замедлил полет.

Он приближался к озерам, одно из которых и было Русалочьим. А там, за озерами, еще немного и можно было бы выбраться из леса на берег Валги, куда Ксандр иногда добирался в своих странных снах. Бывал он там и наяву, с отрядом охотников. Простор огромной реки был самым красивым, что он в своей жизни видел, и Ксандр нередко мечтал о том, как хорошо было бы жить на её берегу. Неожиданно он подумал о том, как ему хотелось бы рассказать о Валге рыжеволосой степнячке.

А потом он подумал о том, что теперь в его власти было подняться на крыльях над Валгой и достичь заветных островов, увидеть которые мечтали все валгалиане. До его сознания наконец-то начала доходить мысль о том, что его полет был наяву, что его мечта о крыльях сбывалась. Правда, по иронии, расплатой за это становилось превращение в странное существо, но все-таки ощущение полета наяву было захватывающим. Он поднялся почти к самым вершинам деревьев, так высоко, как никогда не летал раньше даже в своих самых отчаянных снах. Но подняться над лесом он не решался. К тому же был риск оказаться замеченным Крылатым, а раскрывать свои секреты он пока не хотел.

Однако, кем же он все-таки становился, когда летал? Думать о своем ночном облике он боялся. Он чувствовал крылья, которые мог легко расправлять и складывать в нужные ему моменты. Его тело стало менее гибким, но он знал, что оно было гораздо сильнее, чем его человеческое тело. Его конечности стали короче по отношению к телу, это он чувствовал совершенно точно, но опустить глаза и увидеть их он не мог себя заставить.

Вот, наконец, и лесные озера блеснули в лунном свете среди деревьев. Лес расступился, уступая место водной глади. Пахнуло водой и озерными травами, над открытой водой ветер стал сильнее. Он миновал несколько озер, связанных друг с другом узкими протоками, и увидел, наконец, заветное озеро. В отличие от других озер его берега поросли ивами и зарослями диких флоксов, которые как по волшебству цвели до поздней осени, словно диковинный сад. А впрочем, даже для заколдованных цветов цвести накануне зимы было поздновато. Ивы потеряли почти все свои листья, а черные стебли флоксов слились с озерными травами.

Ксандр был уверен, что прилетел раньше, чем Крылатый, потому что лучше знал дорогу.

Возвращение к человеческому облику заняло некоторое время, но, когда Ксандр осмелился взглянуть на себя, опустив голову, он увидел знакомые руки, лежащие на коленях. Шевельнул пальцами, успокаиваясь.

Обычно русалки сами появлялись на поверхности воды и начинали свои веселые игры, с плеском и смехом. На сей раз озеро казалось совершенно необитаемым. Даже озерные стрекозы, странные создания, вьющиеся над озером по ночам, не появлялись. Ксандр поднял с земли маленький камушек и бросил его в воду.

По лунной дорожке пробежала рябь, и его сознания коснулись тихие голоса:

– Братец, братец, вот ты и вернулся. Поиграй с нами, братец, поиграй.