Читаем Степное проклятье полностью

К его удивлению Крылатый отказался от похлебки, но налил себе в миску кипятка и высыпал в него какой-то белый порошок из мешочка, который достал из своей походной сумки. Растворившись в воде, порошок превратился в странную густую массу.

– Костяной порошок, – удовлетворенно сказал он и принялся есть эту странную и плохо пахнущую массу. Заметив испытующий взгляд Ксандра, он пояснил: – Я же не человек, вашу еду не люблю.

Ксандру ничего не оставалось делать, как кивнуть и взяться за свою похлебку. Видимо, привлеченный запахом мяса в похлебке, на полянку осторожно вышел черный лесной кот. Он сел на краю поляны, принюхиваясь.

Ксандр присмотрелся и понял, что это была кошка. Причем, кошка, которая не боялась людей и, скорее всего, когда-то жила среди них. Лесные кошки, даже домашние, всегда уходили в лес, когда им нужно было родить котят, поэтому Ксандра не удивило её появление.

Валгалианин вытащил запасную миску, положил туда из похлебки несколько кусков мяса и поставил миску на некотором расстоянии от костра. Потом оба путешественника отвернулись от миски, чтобы не спугнуть кошку.

– Ты мог бы рассказать мне о первой расе? – Ксандр не удержался, чтобы не задать вопрос, который тревожил его с самой первой встречи с Крылатым.

Крылатый кивнул:

– Мы сильно изменились с тех пор, как лето и зима стали холоднее, поэтому вы так мало знаете о нас. Расцвет нашей расы пришелся на те времена, когда в мире царило тепло, то тепло, которое вы называете жарой, жаром, зноем. И весь мир тогда был покрыт лесом, таким как Черный Лес. Прекрасным, густым и мшистым лесом, в котором не было никого сильнее и мудрее нас. С приходом холодов лес отступил перед напором степи, мы покинули давно насиженные места в поисках оставшегося тепла, а в степь и в тот лес, который еще остался, пришли люди. Те из нас, кто сумел приспособиться к холоду и остался в лесу, превратились для людей в чудовищ Черного Леса только потому, что мы так непохожи на них. Правда, некоторые из нас действительно одичали и не могут не внушать ужас. Ну а большая часть из нас настолько уменьшилась в размерах, что вы, люди, нас и вовсе не замечаете.

Крылатый устало замолчал. Ксандр чувствовал, что голова у него шла кругом. Получалось, что чудовища – или первая раса – не только страшны и опасны. Часть их существует рядом с людьми и не замечается ими. О ком же говорил Крылатый?

Ксандр закончил свою похлебку и выплеснул из котелка в свою миску остатки еды. Осторожно оглянулся на миску с мясом для лесной кошки. Миска была пуста, а зверька нигде не было видно.

– А оборотни? – задал он Крылатому свой главный вопрос. – Оборотни, они тоже первая раса?

Его спутник покачал головой: – Они могут быть кем угодно. По крайней мере, так было когда-то, когда до наших пещер доносились вести из внешнего мира. У них две формы, одна может принадлежать первой расе, а вторая быть человеческой или звериной. Они очень умны и понять, что перед тобой оборотень – очень сложно. Именно поэтому я лично думаю, что оборотни продолжают существовать среди нас.

– Зачем ловцам душ могут быть нужны оборотни? – спросил Ксандр.

– А ты представляешь, как соблазнительно может это быть – иметь тело, у которого есть еще одна форма? Сколько преимуществ это дает? – откликнулся его спутник.

– Получается, тела степняков ловцы захватывают хитростью, во время своих церемоний, – предположил Ксандр. – А тела чудовищ и оборотней они, наверное, могут захватить только силой, как военные трофеи.

– Должно быть, – согласился его спутник.

– А откуда тебе известно, что русалки могут быть оборотнями?

– Могут быть, а могут и не быть, – ответил Крылатый, и снова его ответ прозвучал как загадка. – Онять же, это те вести, которые доносились до наших пещер из внешнего мира. У русалочьих озер оборотни играли свои свадьбы. Они заманивали людей и чудовищ к своим озерам, вступали с ними в браки и даже имели потомство. Если где-то и могут быть потомки оборотней, то у озер. А может, кто-то из русалок и сам из их породы или знает, где они обитают. Если и есть надежда найти какие-то ответы на наши вопросы, то только там, на Русалочьем Озере.

– Русалки есть на озере. Я сам их там видел, – подтвердил Ксандр.

– Неужели? – оживился его спутник.

– Вот только я не понимаю, – продолжил Ксандр. – А как могут выглядеть потомки оборотней?

– Как обычные люди, как русалки, как звери, – откликнулся его спутник.

– А они могут не знать, что они оборотни? – Ксандр затаил дыхание в ожидании ответа.

– Довольно странный вопрос, – откликнулся Крылатый, пристально посмотрев на Ксандра. – Если их осталось совсем мало, то, наверное, могут и не знать. Если некому было рассказать им об их волшебных свойствах. Или если они обнаружили свои волшебные свойства случайно и так и не поняли, что с ними такое.

– Какие волшебные свойства?

– Способность менять облик, особенно по ночам, ночное зрение, ну и что-то еще, наверное, – откликнулся мимик.

– А если этот человек поймет или почувствует, что он оборотень, что он будет делать?