– Я предпочитаю не впадать в крайности. Почему бы нам не попросить купцов о помощи? Или не украсть то, что нам может понадобиться, а их оставить в живых. Или ещё лучше – использовать золото из запасов – я знаю, у тебя оно есть – и купить всё необходимое.

Странно было думать, что когда-то она считала Арена безжалостным человеком, полностью лишённым сострадания. Что почти всю жизнь была уверена, будто все итиканцы таковы.

Воткнув лезвие лопаты в кучу песка, Лара повернулась к Арену.

– Здесь мы можем встретить только торговцев, которые идут на север вслед за бурей. Если мы оставим их в живых, несколько дней – и они достигнут окраин Красной Пустыни. Где, без сомнения, столкнутся с солдатами моего отца и подвергнутся допросу. Сейчас отец не уверен, живы ли мы. Но мы сразу же лишимся этого преимущества, как только торговцы опишут встречу с двумя людьми с приметами как у нас.

– Я это понимаю, – холодно согласился Арен. – Но наша фора будет слишком велика, чтобы поймать нас в пустыне.

– Но недостаточно велика, чтобы быстрые всадники с возможностью менять лошадей каждый день не опередили нас на пути в Валькотту и не перехватили с другой стороны.

– У тебя на всё найдётся ответ, да? – Раздался глухой лязг, потом всплеск воды – Арен пнул лопату, и она упала в источник. – И как же поразительно, что твой первый ответ – убийство.

Лара почувствовала, что начинает распаляться. Кровь в жилах вскипела, и попытка сохранить самообладание провалилась.

– Думаешь, я хочу убивать людей? Или мне это нравится? – Она вновь открыла глаза, перешагнула через груду песка и приблизилась к Арену, сжимая кулаки. – Я не пытаюсь спасти себя. Я пытаюсь спасти тебя, потому что ты единственный, кто способен заключить союз с Валькоттой!

– Почему это должен быть я?

– Потому что! – заорала она. – Помимо Анны ты единственный итиканец, кого лично знает императрица! Думаешь, она даст нам свой флот для разорительной битвы, если Джор попросит её об этом? Или Лия? Это должен быть ты, потому что только твоим гарантиям она хоть сколько-то поверит!

Он отвернулся.

– Я знаю, что такое тяжёлый выбор, Арен. – Голос у Лары дрогнул. – Я знаю, что такое жертвовать жизнями невинных, чтобы спасти дорогих тебе людей. – Она жестом указала на остров костей погибших слуг и музыкантов, которых она даже не попыталась защитить. – Мысль об этом терзает меня, но это не значит, что я поступила бы иначе, потому что на другой чаше весов были жизни моих сестёр. То, что выбор тяжек, не значит, что ты можешь его не делать. – Она сделала паузу и спросила: – Так что, несколько торговцев или все до единого в Эранале? Выбирай!

Лара слышала лишь журчание воды в источнике и рёв крови у себя в ушах.

– Нет, – Арен покачал головой. – Я не убиваю невинных ради спасения собственной шкуры. Я отказываюсь.

Досада, подкреплённая отчаянием, впилась в неё когтями, словно дикий зверь, – Лара могла защитить его от бурь, солдат и голодной смерти, но не от самого себя. Она открыла было рот, чтобы продолжать спор, но расслышала удары копыт о камень, и её сердце перевернулось.

– Прячься!

Она за руку потащила Арена в лагерь и укрылась за одной из жилых построек. Толкнула его к стене, причём твёрдые мышцы его обнажённой груди оказались почти под её ладонью. И тут же ощутила его знакомый запах.

«Сосредоточься, дура!»

С мечом в руке Лара осторожно высунулась из-за угла и вслушалась.

– Сколько их? – прошептал Арен, сжав её предплечье. Его тёплое дыхание согревало Ларе ухо.

Она слышала только одного, но это не означало, что там нет других. Не означало, что они не появятся со всех сторон, готовые атаковать.

Лара снова скользнула за угол и прижалась спиной к стене рядом с Ареном, в то же время бдительно выискивая вокруг признаки движения и проклиная своё нечёткое зрение.

Но никто не шевелился. Только чей-то одинокий верблюд пил из источника. Убить его будет легко.

Или было бы легко, если бы Лару не слепили слёзы.

Она сделала глубокий вдох и вскинула меч.

– На счёт три, – сказала Арену одними губами. – Один.

Арен выскочил за угол. Лара с бранью выбежала за ним.

И влетела ему в спину.

– Что ты делаешь?! – сердито рявкнула она.

– Благодарю госпожу Удачу, – откликнулся он и шагнул в сторону. – Посмотри сама.

29

Арен

Верблюд опустил голову в источник, его горло судорожно трепетало, когда он жадно, глоток за глотком, пил воду, в то же время одним глазом послеживая за приближением Арена.

На животном всё ещё была уздечка и седло на сбруе в маридринских цветах, но больше Арена интересовал мертвец, свисающий с верблюда вниз головой, запутавшись ногой в стремени.

– Полагаю, никто не объяснил верблюду, как вести себя у воды. – Он направился к этим двоим.

– А если это ловушка, Арен? – Лара заступила ему дорогу, бегло осматривая окрестности.

Арен обошёл её.

– Вряд ли.

По крайней мере, так говорила его интуиция и многолетний опыт отражения налётов.

Верблюд чуть отодвинулся в сторону, когда Арен потянулся за болтающимися поводьями, отвратительно заревел и щёлкнул жёлтыми зубами.