Керис улыбнулся двум своим сестрёнкам, кружащимся рядом.

– Казна, я боюсь, почти пуста.

– Вы на удивление рады быть наследником почти разорившегося королевства.

– Лучше так, чем в могиле.

Арен промычал что-то неопределённое, задумчиво водя пальцем по трещине в столешнице. Но на этот раз Керису не хватило терпения ждать.

– Если Эранал сдастся, моему отцу больше не понадобится амаридский флот, – настойчиво напомнил он. – И учитывая, что он вряд ли проявит милосердие к сдавшимся, Итикана больше не будет мешать Маридрине контролировать мост. Положение моего отца станет более могущественным, чем когда-либо. Сами видите, Ваше Величество, многое зависит от того, сколько сможет протянуть ваша маленькая островная крепость.

– Прежде всего, сможете ли вы отобрать корону Маридрины у своего отца путём переворота.

Керис и глазом не моргнул.

– Прежде всего, моя жизнь. Переворот и корона – лишь средства для достижения цели.

– Вы рискуете многим, рассказывая мне об этом, – заметил Арен. – И я не вижу, с какой целью. Моё участие ничего не меняет. Если уж на то пошло, моя смерть ещё больше настроит народ против вашего отца. Но я также понимаю, что этой беседы не случилось бы, если бы вам от меня ничего не было нужно.

Керис молчал. И, несмотря на то, что весь разговор вращался вокруг конкретной темы, Арен чувствовал сильное нежелание принца озвучить свою просьбу вслух. Нет… даже не нежелание. Беспокойство. Едва ли не страх.

– Зарра.

Керис еле заметно кивнул.

– Вы хотите, чтобы я устроил её побег.

Ещё кивок.

– Почему вы считаете, что я стану рисковать своими людьми, чтобы спасти её, если я не готов рискнуть ими, даже чтобы спасти свою шкуру?

– Потому что, – ответил тот, – в обмен на вашу помощь она обещала обеспечить Эранал достаточным количеством продовольствия, чтобы выдержать осаду моего отца.

О таком предложении Арен не мог и мечтать. Особенно учитывая, что он своими руками сжёг отношения Итиканы с Валькоттой дотла, когда прервал блокаду вокруг Южного Дозора.

– Не думаю, что императрица согласится на это.

– Зарра имеет собственное влияние, и сделку вы заключите с ней, а не с императрицей. Соглашайтесь, или оставим эту тему.

– Взять в союзники злейшего врага своего королевства, чтобы завоевать корону. – Арен негромко присвистнул. – Если прознают твои люди, ты за это поплатишься.

– Согласен. Поэтому для нас обоих будет лучше, если ответственность за её освобождение возьмёте на себя вы и Итикана.

Это была игра с высокими ставками. Потенциально она могла стоить жизни десяткам его людей, если спасательная операция провалится. Но Зарру охраняли куда менее тщательно, чем самого Арена. И если удастся освободить её, возможно, это спасёт весь Эранал.

Но его беспокоил ещё один момент.

– Теперь вы можете сами связаться с моими людьми. Я вам для этого не нужен.

Керис состроил гримасу.

– Серин не доверяет мне, поэтому за мной всегда следят, когда я покидаю дворец. Следовательно, я не могу напрямую связаться с итиканцами, чтобы наладить связь, мне нужен гарем. Но вот в чем загвоздка: они все маридринки, они презирают валькоттцев, так что нет шансов, что они согласятся с моим планом.

– И как вы предполагаете решить эту проблему? – спросил Арен, уже прекрасно понимая, куда клонит принц.

– Гарем не поможет мне освободить Зарру. Зато они помогут освободить вас. – Керис улыбнулся, его глаза блеснули. – Поэтому благодаря им вы обеспечите собственный побег, а затем возьмёте Зарру с собой.

17

Арен

В течение нескольких дней после разговора с Керисом Арен каждую свободную минуту изучал защиту дворца и лишь утвердился в мысли, понятной ему и прежде: выхода не было. По крайней мере для того, кого настолько хорошо охраняли.

Восемь человек всегда маячили в нескольких шагах от него. Ещё десяток следил за всеми его перемещениями. Бессчётное множество других готовы были обеспечить подкрепление, если потребуется. Сторожить Арена отбирали только самых лучших солдат. Невозможно заставить замолчать их всех – они поднимут тревогу, а стоит зазвенеть колоколам, и в дело вступит вся охрана внутренней крепости Сайласа.

Ворота заперты изнутри и снаружи.

Десятки людей стоят на посту на внутренней стене.

Ещё больше – патрулируют её снизу.

Список непредвиденных обстоятельств казался бесконечным, к большому разочарованию Арена, потому что каждый день он пробовал новый путь побега. Конечно, у него не было и шанса преуспеть в одиночку, но узнать все уровни защиты внутренних покоев получилось бы, только непосредственно испытав их на прочность.

Арен устраивал одно испытание за другим, и каждая такая попытка оставляла его в синяках и крови. Но ни один путь из всех, какие он испробовал, не открыл ему ничего, кроме истины: побег невозможен.

Всю сознательную жизнь Арен помогал сделать Итикану неприступной, пытался думать за врагов своего королевства, чтобы понять, каким образом и где они нападут. Как лучше всего отразить атаку. И, прежде всего, какие слабые места есть в обороне Итиканы. Но сколько бы времени он ни тратил, пытаясь поставить себя на место Сайласа, он не мог найти решение.