– Мне жаль. – Волна ударила её в спину, и Ларе пришлось сделать паузу, сопротивляясь течению. – Мне бесконечно жаль, что я причинила тебе столько боли. Что причинила Итикане столько бед. И я хочу, чтобы ты знал, что я согласилась бы принять тысячу смертей, если бы можно было обратить всё это вспять.

– Лара…

Она яростно замотала головой, не желая слышать слова прощения. Она этого не заслужила.

– Мой отец мёртв. Он мёртв и больше не навредит тебе и Итикане. Керис станет королём, и Маридрина и Итикана смогут сделаться настоящими союзниками. Впервые у Итиканы есть шанс на лучшее будущее. Но чтобы оно наступило, твоей стране нужен ты. Не жертвуй этим ради меня.

– Но ты нужна мне. – Арен притянул её вплотную к прутьям, через решётку прижался лбом к её лбу. – Я люблю тебя и никогда не переставал любить. Даже когда думал, что должен перестать.

Затем он поцеловал её, его рот обжигал её холодную кожу, на языке ощущался солёный вкус моря. И Лара прижалась к нему, волны смыли слёзы, бегущие по её лицу.

– С того дня, как мы встретились, для меня не существовало никого, кроме тебя. И никогда не будет никого, кроме тебя. Ты моя королева, и ты нужна мне.

Лара плакала. Даже если она выживет сейчас, у них нет будущего. Арен – король, и она ни за что не заставит его выбирать между ней и Итиканой.

– Арен…

– Я не позволю тебе умереть. – Арен взглядом обшаривал свод пещеры. Он ненадолго отпустил Лару, упёрся ногами в стену и невероятным усилием мышц попытался оттянуть решётку назад.

Но та застряла, парусный корабль вытаскивал её с такой силой, что теперь её заклинило намертво.

Сдаваясь, Арен снова подплыл вплотную к Ларе.

– Не отпускай решётку. Пообещай, что не отпустишь.

Он смотрел ей в глаза, пока она не кивнула и не обхватила прутья, удерживаясь изо всех сил.

Вокруг снова заплескала прибывающая высокая волна, и Арен нырнул в глубину.

В бурной тёмной воде его не было видно, и дымка боли и кровопотери, застилающая сознание Лары, рассеялась от страха, когда даже через минуту он не появился.

– Нет. Нет, нет! – рыдая, крикнула она морю. – Ты его не получишь!

Итиканцы в лодках пытались подобраться ближе, но волны отбрасывали их назад. Всё дальше и дальше, пока не осталась только Лия, примостившаяся на узком уступе. Всматриваясь в воду, девушка отложила факел с явным намерением нырнуть.

И тут на поверхность всплыл Арен.

Он ухватился за металл и быстро взобрался наверх, пока не оказался лицом к лицу с Ларой. По щеке у него стекала кровь из пореза на лбу.

– Внизу есть небольшой лаз, – проговорил он между вдохами. – Для меня он слишком мал, но у тебя узкие плечи. Я смогу вытащить тебя, тебе просто нужно задержать дыхание.

Но чтобы добраться туда, ей придётся спуститься вниз.

Вниз, в тёмную глубину – и в груди Лары заворочался знакомый ужас, растекаясь холодом по венам.

– Я не могу.

– Можешь. – Арен крепко поцеловал её. – Я ни разу не видел, чтобы ты поддавалась страху, когда нужно принять решение.

Лара покачала головой. Это было слишком.

– Ты нужна мне. – Его дыхание обжигало её губы. – И мне нужно, чтобы ты продолжала бороться.

Она закрыла глаза, пытаясь побороть собственный страх перед водой – давний страх, который преследовал её на каждом шагу с момента, как она ступила на землю Итиканы.

Ты же принцесса, сказала она себе. Ты же королева.

Но прежде всего она оставалась таракашкой.

Лара кивнула и набрала в грудь побольше воздуха.

И Арен потянул её вниз под воду.

Она ничего не видела. Не понимала, где верх, где низ, океан набросился на неё с новой силой, и лишь из-за хватки Арена мощное течение не уволокло её в море.

Глубже. Она сознавала, что они, должно быть, опускаются всё глубже вниз, потому что давление на барабанные перепонки росло, в ушах звенело, и требовались все силы, чтобы продолжать спускаться, цепляясь за прутья, когда инстинкт, наоборот, настойчиво требовал подниматься. Назад, на поверхность, к воздуху.

Вниз и вниз.

Паника нарастала, потребность дышать усиливалась с каждой секундой, и Лару удерживало в здравом уме лишь знание, что Арен с ней. И чтобы спасти его, ей нужно спастись самой.

Её рука коснулась камня.

Они достигли дна пещеры.

Арен, крепко держа её за запястья, потянул её в сторону, и Лара нащупала отверстие в том месте, где разошлись прутья.

Но расстояние между ними было такое маленькое. Чудовищно маленькое.

Лёгкие сводило судорогой от потребности сделать вдох, но Лара не сопротивлялась, когда Арен дёргал её за руки, поворачивая плечи, пока она не выскользнула на ту сторону.

Но зацепилась за решётку поясным ремнём.

Арен потянул её на себя, упираясь ногами в дно, но ремень не поддавался. В отчаянии Лара вырвала руку из его хватки, пытаясь просунуть пальцы между собственным телом и каменным дном тоннеля, чтобы расстегнуть пряжку, но места не хватало.

И ей остро требовался воздух.

Воздух.

Воздух.

Лара сделала вдох.

64

Арен

Вверх понеслись пузыри, и рука Лары в его хватке обмякла.

В голове Арена мелькнул безмолвный крик «Нет!», и он дотянулся до Лары, ощупью ища в темноте, где её поймали стальные прутья.

Ремень.