Читаем Змеиные полосы полностью

– Не знаем. После полудня его парнишка Рамон пошел обедать. Точнее где-то шляться. Все лучше, чем сидеть на жаре на этой ржавой свалке. А, когда вернулся, нашел хозяина застреленным.

– И никто из вас не слышал выстрела? – уточнил я.

Мужчины пожали плечами, выпуская дым от сигар откуда-то из темных лиц, скрытых широкими шляпами. Видимо, в этом районе никто никогда ничего не слышал.

Я решил не привлекать лишний раз к своей персоне внимание местной полиции, поэтому дал задний ход, аккуратно развернулся и поехал прямо в аэропорт.

К сожалению, оказалось, что дневной рейс на Лос-Анджелес я уже пропустил, а следующий ожидался только в восемь вечера. Я вовсе не был уверен, что к моменту возвращения сам буду готов вести с Маркусом Ван Ренном долгие разговоры на литературные темы. Оставшееся в Альбукерке время я посвятил тому, чтобы осмотреть центр города, пообедать, а также записать в блокнот черновик отчета для клиента. Вернувшись домой, я еще немного почитал в постели, но практически сразу заснул.

На следующее утро я перепечатал отчет на машинке, а потом позвонил Виктору Хьюго на номер его городской квартиры, практически не надеясь застать его дома. Как ни странно, Виктор взял трубку после второго гудка.

– Вы не могли бы сейчас приехать ко мне, Стин, – попросил он. – Я слегка приболел.

Затем Хьюго назвал адрес и разъединился.

Оказалось, что он обитал в современном многоквартирном доме в Вествуде31, спланированном с практичной простотой и комфортом для жильцов. Я в принципе с трудом понимал, почему Виктор с его педантизмом, предусмотрительностью и логикой вообще решился на покупку собственного дома. Его стихией определенно было наличие электрического лифта, современной домашней техники, а также возможностью вызвать коменданта здания для устранения различных неполадок.

Клиент открыл мне дверь, одетый в короткий байковый халат и идеально выглаженные домашние брюки.

– Как видите, я слегка нездоров, – сказал Виктор, приглашая меня в просторную гостиную. Из окна, должно быть, открывался восхитительный вид на город, возможно, и на небольшой кусочек океана, но жалюзи были почти полностью закрыты, создавая в комнате печальный полумрак. Виктор Хьюго действительно выглядел неважно. Его и так бледная кожа в слабом свете солнца, пробивающегося через щелки жалюзи, казалась совсем серой. Лоб взмок, несмотря на работающий кондиционер, а некогда аккуратно уложенные на пробор волосы, теперь слиплись и лежали неровными комьями. Глаза за стеклами очков были опухшими и красными.

– У меня случаются сильные мигрени, – сообщил Виктор, откидываясь на спинку дивана. – Раньше были регулярно, причем, почему-то чаще всего в августе. Приступы совсем прекратились, когда я познакомился с Грейс. А сейчас вдруг снова накрыло.

Я посмотрел на него с сочувствием и достал из папки свой отчет. Может, Хьюго и не умел выражать свои эмоции, но потеря любимой женщины в результате обернулась для него жесточайшей головной болью. В общих чертах я рассказал Виктору обо всех передвижениях Грейс, про которые мне удалось выяснить, в том числе ее о ее ночевке на заправке у старика-мексиканца и изменение внешности.

Мне показалось, что при упоминании старого чемодана со змеиными полосками, лица Виктора исказила мимолетная судорога, но, возможно, именно в этот момент его настиг острый приступ мигрени.

Хьюго снял очки и прикрыл рукой глаза.

– Значит, вы говорите, что Грейс перекрасилась в блондинку и сейчас где-то скрывается от всех, даже от меня. Какая дичь. Знаете, мне давно надо было понять, что никакой свадьбы не будет. Еще вчера я принял решение продать дом. Я свяжусь с адвокатом Грейс и выясню, как распорядиться ее половиной. – Виктор протер очки платком и снова надел их. – К сожалению, я не смогу продлить аренду этой квартиры. Управляющий сказал, что уже подписал контракт с новым жильцами, так что в конце месяца мне придется съехать. Только этого мне сейчас не хватало! – он раздраженно хлопнул рукой по дивану. – Конечно, я могу попробовать подыскать новое жилье прямо в этом здании. Управляющий сказал, что тут есть пустующие апартаменты. Но мне так нравилась именно эта квартира, – его пухлая нижняя губа капризно оттопырилась.

Правда, Виктор быстро взял себя в руки.

– Извините, что я на вас все это вывалил. Эта история с Грейс совершенно выбила меня из колеи. А ведь я действительно ее любил и верил, что мы сможем жить вместе, несмотря на ее… капризы. Я думаю, ваша работа теперь закончена. Вам хватило выплаченного аванса или были дополнительные расходы?

Я указал ему на лист в конце отчета, где перечислялись все траты на поездку. С учетом выплаченных мне денег и моего гонорара Хьюго должен был мне еще сто восемьдесят долларов. Он без возражений подошел к секретеру и выписал чек. Хотел протянуть его мне, но неожиданно его рука замерла в воздухе.