Читаем Степное проклятье полностью

А ведь еще совсем недавно он и подумать не мог, что будет добираться до Русалочьего Озера в лесу всего лишь за пару часов, скользя между деревьями или мчась над лесом как тень. Еще пару дней назад он неловко падал в траву по многу раз и обдирал себе руки прежде, чем превращение совершалось. Еще совсем недавно он боялся собственных мыслей о Черном Лесе, собственных знаний о нем, а сейчас он побывал в самом его сердце, в тайных местах его самых опасных обитателей, вампиров.

Подумать только, как долго валгалиане пытались добраться до логова вампиров, понять, кто такие эти молниеносные и крайне непредсказуемые хищники, и – ничего. Может, потому что их время охоты было – ночь, может, потому что они не так уж и часто нападали на людей, а несчастная скотина, становившаяся жертвами, ничего не могла рассказать. На памяти Ксандра, были несколько нападений на одиноких путников в лесу, и троих, истекающих кровью, ему даже удалось отыскать, но они истекали кровью от самых настоящих ран, а вовсе не от того, что кровь похитили у них с помощью таинственного и парализующего укуса.

На самом деле, самые опытные охотники кое-что все-таки знали. Знали, где находятся излюбленные охотничьи территории вампиров в лесу, знали, что у них есть сезоны охотничьей активности, когда лучше избегать их мест охоты. Знали, что во времена особого голода, они стаями могли нападать и на людей, но не ради крови, а ради мяса. Охотники знали, что они селятся под землей и делают кладки яиц, знали, что они питаются не кровью, а мясом, просто часто первый укус совершали в шею животного или человека. Впрочем, кое-кто из охотников был уверен, что кровь их самкам все-таки была нужна в тот короткий период, когда они занимались кладкой яиц, и все-таки пусть ненадолго, но их самки настоящими вампирами становились. По свидетельству редких очевидцев, вампиры были черны как ночь и покрыты короткой шерстью, имели то ли клюв, то ли жало, перемещались по воздуху молниеносно, но могли и зависать над землей, высматривая добычу.

Мнения охотников, однако, разделялись по поводу того, были ли они птицами, ящерами или какими-то другими животными. Только Ксандру дано было узнать, кем были вампиры, но до поры до времени это знание должно было оставаться в тайне.

Еще не наступили самые темные часы ночи, а Ксандр уже приближался к холмам Красных Предгорий. Быстрее любой самой быстрой птицы летел он над валгалийсткой дорогой к шахтам, хорошо знакомой широкой дорогой, которая сейчас казалась узенькой ленточкой. Будучи лесным разведчиком и проводником, он часто сопровождал караваны повозок, груженых железной рудой через лес в Низинное Княжество в периоды охоты вампиров. Не раз ему приходилось останавливать караваны в лесу на день или два, повинуясь внутренним импульсам. С ним не спорили, потому что знали, что оказаться на пути у вампирьей охоты было смерти подобно. Сейчас белая от снега ночная дорога была пустынной ленточкой, блестящей в свете луны.

В моменты превращений он видел в свете луны гораздо больше, чем человеком при свете дня. Вот и прошлой ночью в лесу, когда он увел солдат от прячущихся королевы и Ивы, он и сам не заметил, как очутился в землях вампиров. Это было странно, но что-то тянуло его к границам их владений, что-то заставляло испытывать судьбу. Ярко светила луна, и он краем глаза заметил движение среди деревьев, которое мгновенно прекратилось, как только он развернулся в ту сторону. Что если это было то же самое существо, которое заприметило его еще тогда, когда он залетел на территорию вампиров в день путешествия к Русалочьему Озеру с Крылатым?

Он не очень понимал, что ему делать, когда движение за деревом повторилось. Он догадался, что существо либо висело в воздухе за деревом, либо сидело на дереве, зацепившись за него лапами. Но вот чего он не ожидал, так это того, что до него донесется обрывок мысли существа.

– Новый, – думало существо. – Новый сильный, – услышал он еще одну мысль. —Новый сильный идти за мной, – донеслось до него.

Ксандр вдруг понял, что существо обращалось к нему с помощью странных мыслей-образов.

От существа не исходило ни агрессии, ни страха. Только любопытство и желание что-то ему показать. И тут он увидел его. Существо показалось из-за дерева и остановилось рядом с ним. Оно смотрело на него своими огромными глазами, в которых отражался лунный свет.

А вместе с лунным светом в глазах вампира отразился и он сам, Ксандр, который выглядел как двойник вампира. Ксандр содрогнулся. То, что он увидел, было совершенно невероятным. И в то же время, совершенно очевидным.

Ксандр понял, что пока смотрел на существо и не мог поверить своим глазам, оно пыталось донести до него какую-то мысль, но эмоции отвлекли его от едва уловимых мысленных образов. Теперь существо беспокоилось. Оно повернулось и повело его за собой, в самую глубь опасных мест, а потом в самое сердце бурелома, которого оказалось очень много в сердце вампирьих владений, куда никогда не ступала нога человека.