Читаем Степное проклятье полностью

Всю остальную дорогу над холмами они летели молча. Лишь один раз он заметил движение внизу. Между холмами вилась валгалийская дорога, и по ней двигалась одинокая повозка, которая, видимо, везла железную руду из шахт валгалиан в их поселок, а оттуда через Черный Лес в Низинное Княжество. И все, ничто больше не тревожило ледяного спокойствия холмов.

На вершине одного из холмов, густо поросшего соснами, от увидел что-то вроде скального выступа. Когда они снизились, под выступом обнаружилась глубокая трещина, в которую умело нырнул Крылатый, тесно прижав к себе Алека. Этот воздушный маневр выбил у Алека из легких весь воздух и заставил с трудом проглотить подступивший к горлу ком.

А потом у него захватило дух уже от другого. Внизу под ним разверзлась огромная пещера, с сияющим озером в центре, высоким водопадом и каскадами сталактитов. Алек и раньше бывал в предгорьях с отрядами разведчиков, но ему и в голову не приходило, что где-то могут прятаться такие сказочно красивые и огромные пещеры.

Крылатый снижался медленно, наверное, чтобы дать Алеку возможность прийти в себя и оглядеться. И мальчик действительно воспользовался этим моментом сполна. Разглядел лагерь степняков-поселенцев. Заметил, что сияние озера объяснялось подсветкой из факелов. Заметил лодки на озере. Потом, когда они были совсем уже близко к лагерю, почувствовал запах жареной рыбы, от которого закружилась голова. И еще ощутил тепло, которого ему так не хватало во время полета над холмами.

А когда они приземлились на берегу озера, первыми к нему прибежали дети, совсем маленькие и чуть постарше, полураздетые из-за пещерного тепла и, конечно же, исполненные любопытства. Крылатый хлопнул его по плечу и сказал, что покинет его ненадолго. Дети, казалось, уже привыкли к людям с крыльями и не удивились, когда Крылатый взмыл в воздух и исчез в глубине пещеры.

– А ну-ка разойдитесь, проказники, – какая-то женщина подошла к Алеку с тарелкой рыбной похлебки. – Дайте гостю отдохнуть и поесть!

Алек взял тарелку и набросился на еду, а женщина вдруг всплеснула руками.

– Неужели сам принц Алек к нам пожаловал? – воскликнула она, разглядывая медальон у него на груди. Какой-то бородач услышал ее восклицание и подошел к ним. Новость разнеслась по лагерю мгновенно. К тому времени, как он закончил есть, вокруг него уже собралась огромная толпа.

Тот бородач, который первым подошел к нему, первым же с ним и заговорил.

– Добро пожаловать, господин принц. Вот уж не ждали, так не ждали, – сказал он, внимательно рассматривая Алека. – Что вас привело сюда? Мы-то думали, вы и знать про нас не знаете.

Бородач усмехнулся, и Алек удивился насмешке в его голосе. Мужчина и не думал смущаться того, что целая толпа беглецов спряталась в горах. Какой-то рыжебородый великан и вовсе еле скрывал неприязнь.

– Этот малец заложит нас своему дядюшке, вот он здесь зачем. А если Шпион про нас узнает, ни нам, ни нашим детям несдобровать, – угрюмо и громко сказал он. В толпе послышался ропот, и Алек обежал глазами настороженные лица, удивляясь тому, как непочтительно и неприязненно смотрят на него люди.

– Тише, тише, добрые люди, – уже знакомый Алеку бородач поднял руку. – Это же еще совсем мальчик. Не со злом он пришел, правильно я говорю, господин принц?

Алек понял, что бородач дает ему шанс успокоить народ и расположить их в свою пользу. Выходит, не им нужно было защищаться от его гнева, а ему оправдываться перед ними? Но за что? И все-таки он проявил осторожность, какой-то инстинкт не позволил ему пренебречь данным ему шансом.

– Добрые люди, – громко сказал он, повторив обращение бородача, и взглянул на степняка. Тот еле заметно кивнул, и Алек понял, что начало было правильным. – Я благодарю вас за гостеприимство. Так получилось, что и я оказался беглецом. Мой дядя объявил мне арест, и ваш крылатый друг в последнюю минуту помог мне бежать от ареста.

А потом у Алека вырвались слова, которые он не успел обдумать и которые, как он понял слишком поздно, прозвучали как жалоба.

– Вот только неужели дядя не дал бы мне оправдаться? Я же ничего плохого против него не замышлял.

И вдруг какая-то женщина выкрикнула из толпы.

– Да вы-то, господин, не замышляли. А вот он-то замышлял. Вы разве знаете своего дядю? Вы разве видели, как он целые деревни сжигал, если мы солдат королю не поставляли? Да и ваш батюшка этого не знал. Погубитель душ он, дядюшка ваш, Шпион проклятый! Размазать вас и занять трон ничто для него. Да вы посмотрите, люди добрые, – еще громче крикнула она. – Это же младенец перед вами. Он и знать-то ничего не знает про наши беды.