Освобождение от татар казалось невозможным, а оказалось легким. Остатки монголо-турецких захватчиков осели в трех враждующих группировках, сосредоточенных в Сарае, Казани и в Крыму. Иван играл с ними до тех пор, пока не убедился, что они не объединятся против него. В 1480 году он отказался от дани. Хан Ахмет повел большое войско вверх по Волге к берегам Оки и Угры к югу от Москвы; Иван привел 150 000 человек на противоположные берега. Несколько месяцев враги противостояли друг другу, не давая боя; Иван не решался рисковать своим троном и жизнью при одном броске, татары опасались его усовершенствованной артиллерии. Когда реки замерзли и больше не защищали армии друг от друга, Иван приказал отступать. Вместо того чтобы преследовать, татары тоже отступили, вплоть до Сарая (1480). Это была огромная и нелепая победа. С тех пор Москва не платила Орде никакой дани; великий князь называл себя самодержцем (Самодержцем), что означало, что он не платит дани никому. Соперничающих ханов склонили к взаимной войне; Ахмет был разбит и убит; Золотая Орда Сарая растаяла.

Оставалась Литва. Ни великий князь, ни московский митрополит не могли вынести мира, пока Украина, Киев и западная Русь находились под властью, вечно угрожавшей Москве и приглашавшей православных в латинство. Предполагаемый польский заговор с целью убийства Ивана дал ему casus belli и послужил поводом для начала священной войны за освобождение соблазненных провинций (1492). Многие литовские князья, обеспокоенные польско-римско-католической унией, открыли свои ворота перед войсками Ивана. Александр, великий князь литовский, выступил под Ведрошей и проиграл (1500). Папа Александр VI заключил шестилетнее перемирие, а Москва тем временем сохранила за собой завоеванную область к западу от реки Сож, включая Чернигов и доходя почти до Смоленска. Иван III, которому уже исполнилось шестьдесят три года, оставил выкуп оставшейся части своим наследникам.

Его сорокатрехлетнее царствование было столь же важным, как и любое другое в истории России до двадцатого века. Вдохновленный жаждой богатства и власти или убеждением, что безопасность и процветание русских требуют объединения России, Иван III добился для своей страны того, что Людовик XI делал для Франции, Генрих VII для Англии, Фердинанд и Изабелла для Испании, Александр VI для папских государств; одновременность этих событий выявила прогресс национализма и монархии, обрекая на гибель наднациональную власть папства. Бояре потеряли свою независимость, княжества отправили дань в Москву, Иван принял титул «государя всея Руси». Возможно, по приказу своей жены-гречанки он принял также римско-греческий титул царя (кесаря), принял императорского двуглавого орла в качестве государственного герба и заявил о наследовании всей политической и религиозной власти отпавшей Византии. Византийские теории и церемонии управления, а также церковь как орган государства, последовали за византийским христианством, византийским греческим алфавитом и византийскими формами искусства в Россию; и насколько Византия была восточной из-за своей близости к Азии, настолько Россия, уже ориентированная татарским правлением, стала во многих отношениях восточной монархией, чуждой и непонятной для Запада.

III. ИВАН ГРОЗНЫЙ: 1533–84 ГГ

Василий III Иванович (1505–33) продолжил объединение России. Он присоединил к своему государству Смоленск, заставил Рязанское и Новгород-Северское княжества признать его суверенитет. «Только младенцы у груди, — говорит русский летописец, — могли удержаться от слез», когда некогда гордая Псковская республика подчинилась власти Василия (1510). Теперь Россия была крупной европейской державой; Василий на равных соперничал с Максимилианом I, Карлом V, Сулейманом Великолепным и Львом X. Когда некоторые бояре попытались ограничить его самодержавие, он презрительно отрезал им слова: «Крестьяне!» — и отрубил одному дворянину голову. Не получив детей от жены, он развелся с ней и женился на опытной и искусной Елене Глинской. После его смерти она взяла регентство для своего трехлетнего сына Ивана IV Васильевича. После ее смерти бояре возобновили свои волнения, соперничающие группировки поочередно контролировали власть, бесчинствовали в городах, проливали кровь своих беспомощных мужиков в гражданской войне.

В этой борьбе юного государя всея Руси почти не замечали, порой даже оставляли без средств к существованию. Видя повсюду вокруг себя жестокость, он принимал ее как норму поведения, занимался самыми жестокими видами спорта и рос угрюмым и подозрительным юношей. Внезапно, еще будучи тринадцатилетним мальчиком (1544 год), он бросил на съедение собакам Андрея Шуйского, лидера боярской фракции, и захватил власть в государстве. Через три года он сам короновался на царство московским митрополитом. Затем он приказал прислать к нему из разных концов своего царства знатных девственниц, из которых выбрал и женился на Анастасии Романовне, чья фамилия вскоре положит начало целой династии.