Я ухватился за подоконник и на мгновение забыл, как дышать. Аманду наградили за то, к чему и я имел отношение! За шерстяные носки, бутерброды и яблоки. Брошка, которую она перед уходом приколола на свитер, – знак отличия Чуткоухих, серебряная сова. И такой же значок у Астера на портфеле! Мне стало не по себе. Перед глазами все закружилось, в ушах зашумело, и из меня вырвался глубокий и долгий, как вся моя жизнь, вздох.

В зале поднялся шум. Люди заоглядывались, подняли руки к ушам. Некоторые встали и беспокойно задвигались. Слышны были шепот и восклицания. Я как зачарованный смотрел из своего укрытия на участников собрания. Уши у всех сделались видимыми и зашевелились, как маленькие голодные зверьки. Я заметил, как Аманда сделала несколько шагов вперед и, нахмурив лоб, оглядела зал. Маркетта Ручьен в это время хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание.

– Ничего страшного, дорогие друзья! – Маркетта повысила голос, чтобы перекричать шум, и одновременно загладила обеими руками уши обратно под волосы. – Вы, очевидно, испытали какие-то ощущения в ушах. Вероятнее всего, это был коллективный всплеск эмоций, которым мы обязаны торжественному моменту. Успокойтесь! Успокойтесь и садитесь на свои места, давайте продолжать.

Я попытался съежиться за окном, но это была ошибка. Нога соскользнула с кирпича, и я рухнул прямо на каменистую землю. Я лежал на боку и мечтал превратиться в дым, чтобы испариться отсюда никем не замеченным. Но я, конечно, никуда не испарился, просто лежал так, беспомощный, как перевернутый на спину жук, пока рядом не послышались шаги.

<p>С Астером</p>

– Значит, это ты. Следовало предположить, – услышал я знакомый голос.

Я поднял голову и обнаружил у кирпичной стены Астера.

– Лучше всего нам исчезнуть отсюда, пока еще кто-нибудь не вышел. – Астер кивнул в сторону парковки.

Я шевельнулся: колено, которым я ударился о камень, саднило. Астер помог мне встать и, держа за плечо, повел к машине, будто боялся, что я убегу. Он открыл дверь машины, втолкнул меня на переднее сиденье, стянул с заднего сиденья расстеленный там плед и вручил мне.

– Сядь на пол и накройся с головой. Я скоро вернусь.

Я кое-как втиснулся в пространство для ног и укрылся пледом. Астер захлопнул дверь и отправился обратно в зал. Коленка болела, но я не осмеливался двинуться. Я думал, что теперь будет. Наверное, меня притащат туда и устроят показательную головомойку, и после этого Аманде будет так стыдно, что она никогда больше не захочет видеть меня в своем доме.

Через некоторое время дверь открылась, и Астер сел на водительское сиденье. Из-под пледа я видел, как он поставил машину на нейтраль и опустил ручной тормоз. Но заводиться не стал, а вылез из машины и принялся толкать ее, придерживая за крышу. Время от времени он подкручивал руль. Только на лесной дороге, когда здание фабрики скрылось за деревьями и никто уже не мог нас слышать, он вернулся в машину и завел мотор.

– Можешь вылезать. – Астер правой рукой сдернул с меня плед, продолжая левой вести машину.

– Где вы были? – Я заполз на сиденье. – Вы меня не выдали?

– Ходил сказать Маркетте, этой темноволосой даме, которую ты наверняка видел в окно, что я прошелся по двору и не заметил ничего подозрительного. – Астер нажал на газ. – От твоих вздохов люди на миг впали в панику, но вроде бы уже все наладилось.

– Но они… Я видел, что они…

– Ты видел, что у них проснулись уши. – Астер откинул голову на подголовник. – Ничего страшного. Как только источника вздохов не будет поблизости, уши успокоятся.

Я молча кивнул и устремил взгляд на лесную дорогу, убегающую из-под колес. Я, конечно, понял, кого Астер называл источником вздохов. Я снова вспомнил, как уши в зале беспокойно задвигались, сканируя воздух точно в поисках добычи, – нет, сейчас я не хочу больше ничего об этом знать. Сейчас я хочу оказаться подальше от фабрики и от всех этих трепещущих из-за моих вздохов ушей.

– Куда мы едем?

– Отвезу тебя домой.

– Домой?

– Ну да, к Аманде, – уточнил Астер, нажав на газ. – Она ведь так и живет на той старой даче, продуваемой всеми ветрами?

– Живет, а вы откуда знаете? Вы там бывали?

– Один раз, довольно давно.

– То есть вы с Амандой знакомы.

– Не так чтобы близко. Мы познакомились два года назад, когда я вручал ей серебряную сову. В тот вечер Аманда пригласила нас с Себастьяном к себе на ужин.

– Вы получили сову на два года раньше Аманды?

– Да, как ни странно. – Астер пожал плечами. – Аманде следовало бы получить ее задолго до меня, но даже в наших кругах хватает мелочной соревновательности. Среди нас довольно много учителей, и они решили, что знак отличия необходимо присудить представителю нашей профессии. Они проголосовали за меня, потому что из учителей я дольше всех помогал Забытым. Я был против – на наши решения не влияло и не должно влиять то, чем человек занимается в обычной жизни. Но переубедить их было невозможно.

– Аманда рассказала вам, что я живу у нее?

– Нет, Аманда не знает, что я твой учитель. – Астер притормозил на повороте.