Добравшись до вершины дюны, Арен остановился рядом с Ларой, тяжело дыша. Он знал, что надо оглянуться, чтобы посмотреть, близко ли погоня, но не мог найти в себе силы даже на одно короткое движение.

А потом он поднял голову и увидел, что заставило Лару остановиться.

Стена песка поднималась на высоту, должно быть, тысячи футов, сквозь неё сверкали молнии, через несколько мгновений по дюнам эхом разносился гром.

Лара не двигалась, глядя на бурю, словно заворожённая, от ветра её волосы разлетались золотым облаком. Арен с трудом отвёл взгляд от этого зрелища и увидел вдалеке восемь человек на верблюдах. Руки мелькали в воздухе – они нахлёстывали животных, чтобы набрать скорость.

– Лара! – Во рту было сухо, как в пустыне. – Верблюды могут обогнать бурю?

Она обернулась и тоже увидела быстро приближающиеся силы противника.

– Вот на что они рассчитывают. Поймать или убить нас, а затем домчаться до края пустыни и укрыться в палатках, пока всё не уляжется.

– Тогда надо сразиться с ними и забрать животных!

Возможно, план бы сработал, не будь они оба на грани смерти от обезвоживания и истощения. Но у них больше не осталось стрел, чтобы на расстоянии сократить ряды противника, а все оставшиеся силы Арена ушли бы на то, чтобы достать оружие из ножен. Это сражение им было не выиграть.

И, судя по мрачному выражению лица Лары, она это понимала.

– Пусть за нас сразится буря.

Перейдя на бег, она ворвалась в воплощённый кошмар из ветра и песка.

26

Лара

Это был их единственный шанс.

Многие решили бы, что это мираж или самообман, но Лара увидела вдали крохотный промельк зелени. За годы жизни в пустыне внутри её укоренилось некое шестое чувство. Им требовалось лишь двигаться вместе с бурей.

Голова у Лары раскалывалась, мерные вспышки боли соперничали с нарастающим рокотом грома, но всё же она продвигалась вперёд, увлекая за собой Арена.

Он споткнулся и упал, но Лара помогла ему подняться, перекинув его руку через плечо, хотя её колени уже с трудом удерживали её собственный вес. Быстро оглянувшись, она убедилась, что всадники приближаются ещё быстрее, чем раньше.

Что посулил им её отец? Какая награда, какие богатства стоили того, чтобы в погоне за двумя чужими жизнями скакать навстречу возможной гибели?

Или, возможно, причина была не в награде.

Возможно, их гнал страх перед тем, что король сделает с ними, если они не привезут обратно головы Лары и Арена.

Ветер усиливался, в воздухе клубился песок, и Лара остановилась обмотать шарф вокруг головы, чтобы он плотно закрывал рот и уши, и так же поступила с Ареном, но ему прикрыла ещё и глаза.

– Не отпускай меня! – прокричала она и повела его дальше.

Глаза щипало от песчинок и мелкой каменной пыли, тело уже не могло выжать ни слезинки, чтобы смыть их.

Но она уже чувствовала, что совсем рядом вода. Спасение.

Они были так близко.

До них уже доносились крики маридринских солдат, когда солнце исчезло с неба, скрытое стремительным вихрем песка. Минуты. Им осталось буквально несколько минут, пока буря не накроет их, и уже ничего будет не разглядеть.

Нужно продолжать двигаться.

Ветер ревел оглушительно, сильные порывы швыряли их из стороны в сторону, песок болезненно обжигал открытые участки кожи, глаза болели невыносимо, но Лара, сжимая руку Арена, шаг за шагом тащила его вперёд.

Ты справишься, беззвучно кричала она себе. Ты это переживёшь.

Темнота сгустилась, и Лара зажмурилась, дёрнула вверх шарф, чтобы он полностью закрыл лицо.

У неё пропало чувство направления. Она почти не различала, где верх, где низ.

Теперь по воздуху носился не только песок: Лару полоснул по плечу острый камень, и она вскрикнула.

Рядом с ней Арен сильно закашлялся и упал, выдернув руку из её хватки.

– Арен! – заорала Лара и зашарила вокруг себя. Теперь она тоже кашляла, мельчайшие частицы песка просачивались сквозь ткань шарфа и забивались в лёгкие. – Арен!

Но найти его не получалось, а сдвинуться с места Лара боялась, чтобы не сбиться с пути.

– Арен!

Она осталась на коленях на одном месте и, поворачиваясь, описала круг, протягивая руки настолько далеко, насколько могла. Мелкие обломки камня барабанили по ней, царапая кожу сквозь одежду.

– Арен!

Рука коснулась ткани, и Лара кинулась вперёд и нашла лежащее тело. Она прижалась губами к месту, где ткань шарфа закрывала его ухо.

– Вставай! – Если они долго пробудут на одном месте, их засыплет. – Ползи!

Арен шевельнулся, с трудом пополз, опираясь на локти. Лара чувствовала, как его тело сотрясается от приступов кашля, хоть за свистом ветра и грохотом грома не слышала больше ни звука.

Сквозь неплотно сомкнутые ресницы она разглядела вспышку молнии, от последовавшего раската заболели уши. А потом она почуяла запах дыма.

Молния ударила в одно из деревьев в оазисе.

Едва дыша, судорожно вцепившись в плащ Арена, Лара двинулась туда, где кружился и танцевал неуловимый запах.

Продолжай идти, монотонно повторяла она. Ты не дашь ему умереть.

Пальцы вдруг наткнулись на нечто твёрдое. Кашляя, Лара ощупала предмет. Гладкий камень. Блоки.