Негромко звенели моторы, подмигивал зеленым зрачком автопилот. Кондиционеры всасывали ароматный дым сигареты старшего. Стажер полулежал с закрытыми глазами, расслабившись. Позади осталась дикая болтанка, броски машины вверх, в стороны, вниз, падание с громадной высоты, врезающиеся в грудь ремни безопасности. Осталось то состояние между жизнью и небытием, которое запоминается каждой клеточкой тела. Впереди — шлюз зоны обитания (машина протиснется сквозь щель в силовых полях и уйдет под землю, в область сконцентрированного пространства, щель тотчас же закроется — будто ее и не было). Мягкий прогиб эластичной поверхности посадочной площадки. Здание аэропорта. К машине тут же подкатят кары заправщиков, ее окружат механики. Громоздкая автоцистерна запустит свои шланги в грузовой резервуар. А они прежде всего спросят о судьбе двадцать второго (да, да, в таких передрягах антенны всегда ломаются, вот и с ними теперь связи нет, но на площадке о двадцать втором, наверное, все уже знают). А потом? Глоток веселящего из аптечки и по домам? Но это в будущем. Сейчас же есть только ночной полет.

— А все-таки, — стажер говорил, не открывая глаз, — питаться чужой кровью, не очень это идет цивилизованным людям.

— Не кровью. Кровь — сырье. Из нее питательную пасту сделают с искусственными витаминами. Не очень вкусную, кстати. Но лучше, чем голод. Никто же не виноват, стажер, что эти… — старший секунду помолчал, не находя подходящего определения, продолжил, — в гостях у одного из которых мы были, опять обработали свои поля, а заодно и прилегающие луга, и ближайшие болота, и ту часть зоны обитания, где находятся продовольственные склады, каким-то ядом. С вредителями борются. Да так упорно, что у нас никакая защита не выдерживает. Все запасы, вся цветочная пыльца…

— Вот почему сегодня пчелы не летали. И стрекозы.

— И вчера, и сегодня. Кстати, наши ребята не летали тоже в районе медосбора. Высотным транспортным стрекозам — еще можно. Пилотам пчел нельзя без противогазов. А кому нужен нектар, который собирали в противогазах? Ничего, мы полрезервуара сырья привезем. А, может, не только мы. На двадцать втором — Крамер. Он восемь раз уже возвращался. А там умники по нейтрализации ядов что-нибудь придумают. Зиму продержимся. Пайки урежут, конечно.

Они еще помолчали. Потом стажер спросил:

— Знаете, на кого эти, из макромира, похожи? — И тут же ответил: — На скорпионов.

— Скорее на нас с тобой.

— Мы кого-нибудь убиваем? Мы падаль едим? Механического паука сделать в десять раз проще, чем наш автолет. Мы делаем механических пауков? Он же нас чуть по стене не размазал! Не убил… За какую-то каплю крови. Он ведь и не чувствовал ничего. Мы анестезию использовали.

— Он большой и ему много нужно. Стоит ли судить строго, стажер? Терпимость — лучшее качество человека.

Старший произнес это бесцветным тоном, непонятно было, всерьез ли он говорит.

— Скажите… Вам не приходилось бывать на заводах убийств?

— Где?

— Там, где… Эти большие готовят из живых существ белковую пищу? Нам показывали в лицее фильм.

— Я принимал участие в съемках этого фильма.

— Как это все… Неужели они не понимают, что делают?

— Ты об их трапезе? Извини, дружище, но кажется, о еде я уже наговорился недели на две вперед.

— Не только о трапезе. А яды, которыми они хотят защитить свои урожаи? А их техника? Долго ведь так не будет… Если природа не выдержит этого насилия над собой, интересно, куда они денутся?

— Уйдут к нам. Если не вымрут раньше, чем изобретут концентрацию пространства.

Старший криво улыбнулся и продолжил:

— Специалисты из отдела лингвистики предлагали изучать их язык. Дескать, можно с этими, из макромира, договориться. Даже выпросить иногда крошку с их стола. Спокойно, без риска. Взять бы одного такого умника в этот наш с тобой полет. Посмотрел бы я на него.

— Скажи, стажер, а ты мог бы, когда они начнут вымирать, спасти их? Подбросить информацию о концентрации пространства, что ли? Ведь разум священен. По закону.

— Если прикажут.

— А если нет?

— В лицее думал — конечно, да. Мы много говорили об этом. А вот увидел одного из них своими глазами, и теперь — не знаю, не знаю…

Куда-то делся вверху облачный потолок. Звезды горели ярко-ярко. Не остывшая за ночь земля отдавала тепло. Летательный аппарат экономил энергию. Он вошел в поток восходящего воздуха и поднимался все выше и выше. Деревья остались далеко внизу. А звезды были совсем рядом. И пилотам казалось порою, что путь их лежит прямо в небо, к этим мерцающим огонькам. На высоту, недосягаемую ни для них, ни для горных орлов, ни для нас с вами.

«Смокингу я предпочел бы тельняшку…»