— Компьютер здесь ужасно тормозит, — заявил пятый. — Я рассчитаю нам новый курс.

— Отдай мне управление! — потребовал борец. — Не то я разверну эту коробочку голыми руками.

Экзаменатор, выключив звук, занял себя какими-то пустыми действиями.

— Не нужно вам здесь сидеть, — проговорил он, немного опомнившись. — Подождите за дверью — Он опустил глаза. — Осторожнее на выходе, панель управления еле держится. Вот уж не думал, что ее можно отломать.

Когда Дэн встал, экзаменатор похлопал его по спине.

— Вот что я тебе скажу, дружище — нечего тебе ждать, иди сейчас же в отдел компенсаций и требуй, чтоб тебе назначили пенсию.

4

Дэн сидел в номере, где провел уже полтора дня — с проваленного теста. Он тогда сразу сбежал, нашел себе комнату и с тех пор из нее не выходил. Сидеть было неудобно. Любое сидение, подходившее правой ноге, не годилось для левой.

Он надеялся, что тестирование поможет ему выбраться из передряги, однако затея провалилась. Пройди он тест, числился бы одним из опытных пилотов «Интерплэнет», а это немало значило. Опытные сотрудники были в цене, и компания бы за него заступилась.

Пройти тест мог не каждый, и, хотя положительный результат не гарантировал стопроцентного психического здоровья, но мог считаться веским аргументом в его пользу. Какие бы сомнения не таили в душе психологи, публично они должны были признавать свидетельства тестирования.

Он нечаянно обеспечил дополнительное оружие против самого себя. Как только результаты тестирования, пробив бумажные заслоны, дойдут до начальства «Интерплэнет», там свяжутся с медиками, и тогда уж тем вольно будет психореабилитировать его до дыр.

Само по себе оно бы не плохо, но не для Меррола. Если бы там могли обработать каждого, с кем ему предстоит встречаться… но как оградить себя от невольных смешков? Хорошо комику — он, сходя с экрана, выходя из роли расслабляется — а если ты вечный клоун? Кому по силам приспособиться к вечному ожиданию истерического веселья? Но, может быть, это причина согласиться на психотерапию, чтобы хоть свою реакцию притупить? Причина была, но почему-то не принималась. Он не решался сдаться.

Как видно, люди разного пола реагировали на него по-разному. Ни один мужчина пока не вышел за рамки уважительной улыбки. Как они вели себя за его спиной, можно было только догадываться. Лицом к лицу мужчины сдерживали себя, пока не привыкали видеть в нем такого же человека того же пола, а вот потом? На такой вопрос без долгих раздумий не ответишь.

Женщины сразу схватывали соль шутки и начинали хихикать. Он не стал бы их винить. Несколько секунд спустя они спохватывались, заговорщицки подмигивали и старались к нему прикоснуться — будто прикосновение извиняло их бестактность. Женщины всегда обращают внимание на внешность, в отличие от равнодушных к наружности людей своего пола мужчин.

Дэн задержался на этой мысли. Казалось, в цепи рассуждений что-то упущено. Что именно, не схватывалось. Сообразит потом, когда больше пообщается с людьми — если сможет общаться.

И это было еще не все. Он, пилот, больше никогда не будет пилотировать. Вторжение пяти посторонних личностей, привнесших в цельного Меррола свои бесполезные знания, уничтожило его рабочие навыки. Следовало ожидать, но он не ожидал, и врачи тоже.

Ясное дело — его размозженные ткани заменили, конечно, нормально функционирующими ломтиками чужих мозгов. И как, по мнению этих ученых идиотов, они должны функционировать? Власть над групповым мозгом осталась у Дэна, потому что ему принадлежала большая часть, но, если посидеть-подумать — что толку? Он посидел, подумал, толку не нашел и встал.

В два шага пересек комнату и выглянул в окно на окна напротив. Ему назначат компенсацию. Часть он оставит Эрике и уйдет. Сейчас она, должно быть, уже знает, что провела ночь с собственным мужем. Умом, наверное, решила его принять. Он на это согласиться не мог — и не из благородства. Как ни хотел ее Дэн, он не мог бы жить с человеком, который давится смешком всякий раз, как он выходит из ванной или ложится в постель.

Дэн расхаживал по устеленному ковром полу, пока до него не донеслось словечко из телепередачи в соседнем номере. Слово прозвучало знакомо. Дэн крякнул, стянул шторы — нет, не помогло, слово не шло из головы. Протянув длинную руку, он включил и свой экран. На экране возникло лицо, зашептал мужской голос. Меррол прибавил звук, но громче не стало. Диктор вещал ненавязчиво, умиротворяюще. Если это была реклама, о, для разнообразия, приятная.

Человек на экране ободряюще улыбнулся.

— Собственно, я обращаюсь к одному человеку. Вы, остальные, можете послушать или отвлечься на пять минут, а потом я скажу кое-что для всех.

Умный ход, теперь слушатели наверняка не переключатся на другой канал.

— Дэн Меррол, это сообщение для вас.

Меррол сел.

— Мы бы вам позвонили, но город велик и вы в нем просто затерялись. Наши оперативники пытаются вас выследить, но пока безуспешно.

Диктор доверительно склонился к нему.