«Иными словами, решил заставить меня прочесть его при всех», – подумал Арен, ломая печать с большей силой, чем требовалось. Затем прочел несколько строк и, с трудом сдерживая гримасу, отложил пергамент на копию Срединного дозора. Императрица Валькотты – разумная женщина. Валькоттцы – разумные люди. Но и она, и они чуть ли не фанатично ненавидели Маридрину. И та отвечала взаимностью.

– Ну? – поторопила Мара.

– Валькотта объявила нам войну? – выпалил Астер.

Не отрывая взгляда от письма, Арен прочел вслух:

– «Его Величеству Арену Кертеллу, королю Итиканы, повелителю Бурных морей и хозяину моста».

Все в комнате затаили дыхание – и ясно почему. Доселе императрица всегда обращалась к нему: «Дорогой Арен, любимый сын моей подруги, да упокоит Господь ее душу». То, что она вдруг перешла на титулы – плохой знак.

Он продолжил читать:

– «Валькотта и Итикана давно дружат»…

– Хороши же друзья, которые не гнушаются налетов в хорошую погоду, – буркнул Джор, стоя слева от Арена.

– Все друзья иногда ссорятся, – миролюбиво возразил Астер. – Вы продолжите, ваше величество?

Арен откашлялся.

– «Валькотта и Итикана давно дружат, но до меня дошло прискорбное известие, что вы решили предать эту дружбу, объединившись с Маридриной против нас».

Кто-то в комнате тихонько присвистнул, но Арен не отрывался от текста.

– «То, что наши дорогие друзья теперь снабжают нашего заклятого врага, тем самым помогая ему в несправедливых нападениях на наши земли, послужило для нас ударом в самое сердце. Всех погибших валькоттцев мы положим к вашим ногам».

Никто не промолвил ни слова.

– «Как бы ни было велико наше желание сохранить дружбу с Итиканой, подобное оскорбление не может остаться без ответа. Когда море успокоится, мы пошлем флот, чтобы заблокировать маршрут к рынку в Южном дозоре нашему врагу Маридрине, и не уплывем, пока этот возмутительный союз не будет разорван».

Тут его перебил задорный смех Астера, Мары и большей части присутствующих.

– Все-таки удача нам благоволит, – наконец вымолвил Астер. – Сайлас считал себя таким умным. Пусть ему удалось выбить из нас то единственное, что мы не хотели давать, ни он, ни Маридрина ничего не получат.

Арену было не до смеха что тогда, что сейчас. Внезапно рядом треснула ветка, и он вынырнул из омута своих мыслей. Из-за деревьев вышел Джор, застегивая ремень на штанах.

– Ветер усиливается, – заметил он. – Буря еще задаст нам жару, прежде чем стихнуть. Амариду придется попридержать коней – следующие несколько дней им не пролить нашу кровь. – Солдат ухмыльнулся. – Это отличная возможность провести время со своей прелестной женушкой. Она начинает тебе нравиться, я же вижу.

– Ты пришел к этому умозаключению, пока гадил в кустах?

– Именно тогда мне думается лучше всего. А теперь иди. Я сам закончу обход.

Встав, Арен бросил взгляд в сторону дома и покачал головой. Лара должна была стать первым шагом к лучшему будущему для Итиканы. Но теперь, когда Амарид собирался объявить им войну, а Валькотта изо всех сил старалась помешать договору, лучшее будущее больше не казалось мечтой.

Скорее иллюзией.

21. Лара

Лара подперла рукой подбородок, одним глазом следя за слабым сиянием на востоке, а другим – за итиканцами, что собрались на поляне. По затылку стекали капли дождя, но после трех ночей наблюдения с крыши казармы беспрестанные ливни были ей уже нипочем.

За последние несколько дней население Срединного дозора увеличилось в четыре, если не в пять раз; на лодках без конца приплывали мужчины и женщины, чтобы пополнить ряды солдат на время Приливов войны. Правда, назвать их мирными жителями язык не поворачивался, настолько легко они влились в строгий режим острова. Даже самые молодые, которым было не больше пятнадцати лет, прибыли в полной боевой готовности.

Тем не менее старшие офицеры – профессиональные солдаты Срединного дозора – вели учения денно и нощно, ничего не оставляя на волю случая.

И Лара следила за всем, что происходило в эти ночные часы.

Выбраться из дома в Срединном дозоре не составило особого труда, даже с учетом приставленных к нему стражей. Во-первых, Лара спасла королю жизнь во время битвы на Серрите и тем самым заслужила определенную долю доверия, так что от нее перестали ждать какой-нибудь гнусности. Во-вторых, из-за туч ночи выдавались очень темными, что играло ей на руку. В-третьих, итиканцы сосредоточились на гораздо более важной (по их мнению) угрозе, чем девушка, отмокающая в горячих источниках.

На амаридцах.

Флот стоял на якоре у берегов Итиканы, но не предпринимал никаких действий после Серрита. Илай – главный информатор Лары – сказал, что они, вероятно, ждут улучшения погоды. Воды там неглубокие, с кучей камней и отмелями, не говоря уж о рукотворных ловушках, которыми славилась Итикана. Да и нападать при плохой видимости и непредсказуемых порывах ветра по меньшей мере неразумно.

Но шторм не продлится вечно, и Срединный дозор бурлил в предвкушении грядущей битвы. Что хорошо послужило целям Лары.