Все как один посмотрели на Арена. Лара напряженно ждала ответа, впиваясь ногтями в корпус лодки.

– Держим курс на Срединный дозор, – тихо приказал он.

– Но мы можем потопить нескольких из них! – возразила Лия. – У нас есть все необходимое.

– Срединный дозор, – повторил Арен. – Они не нападали, а мы не будем их провоцировать.

– Так ведь нападут! Ты же знаешь, как только погода изменится, они будут тут как тут!

– Тогда и дадим им отпор. Как всегда.

Голос Арена оставался бесстрастным, но Лара чувствовала волны исходящих от него гнева и раздражения.

– Или мы можем помешать им прямо сейчас, – не сдавалась Лия.

– Они за пределами наших вод и не проявляли агрессии. – Арен нервно заерзал, задев коленом спину Лары. – Если нападем без причины, у Амарида появится повод объявить нам войну. Тут не так много кораблей – они налетчики. С таким количеством мы справимся. А вот со всеми военно-морскими силами Амарида – нет. Итикана не разжигает конфликтов – мы не можем себе этого позволить. А теперь возвращаемся в дозор.

Все молча взялись за дело, и лодки снова набрали скорость, подпрыгивая на волнах. Однако Лара не могла отвести глаз от удаляющихся огней флота. В голове гремела речь отца с того рокового ужина: «Сколько существует Итикана, она всегда властвовала над торговлей, создавая и разрушая королевства, точно какой-то жестокий бог».

Она верила в это. Беспрекословно верила ему. Однако слова Арена… не соответствовали правителю, обладающему божественной властью. Как раз наоборот. Это слова лидера королевства, которое боролось за выживание.

20. Арен

Арен потер глаза, которые будто засыпали песком и оставили на неделю жариться на солнце. Ребра ужасно болели, спина ныла, руки покрывали волдыри от чрезмерных нагрузок. Хуже всего было то, что у него шатался зуб – Лара случайно врезала ему по лицу, когда ее чуть не смыло в море. Оставалось молиться, что проблема разрешится сама собой, не то бабушка ему жизни не даст.

– Мы готовы, насколько это возможно. – Джор достал из кармана серебряную флягу, сделал щедрый глоток и протянул ее королю над костром. – Похоже, тебе она нужнее.

Очень даже вероятно, но Арен отмахнулся от предложения. Его отряд – включая позеленевшую Лару – прибыл в Срединный дозор незадолго до рассвета и весь день готовился к неизбежной атаке Амарида. Теперь им оставалось только наблюдать за погодой. При сильном ветре налетчики вряд ли рискнут высадиться на берег, но такой легкий шквал длится недолго. И его явно недостаточно, чтобы отправить корабли обратно в безопасные гавани Амарида.

– Я иду в следующий патруль.

Джор приподнял бровь.

– Ты уже отдежурил.

– Мне нужно двигаться. Ты же знаешь, что безделье сводит меня с ума.

– Там льет холодный дождь. Ты пожалеешь о своем решении еще на середине обхода.

– Сожаление – мое второе имя. – Арен подхватил плащ.

– Что-то ты сегодня очень капризный.

Арен почесал щеку средним пальцем, после чего помахал солдату, только что вернувшемуся с обхода, и направился к двери.

– Ну, раз уж такие дела, пойду-ка я с тобой. А то вдруг ты сдашься на полпути и сбежишь в свой уютный особняк.

– Я бы на это не рассчитывал.

Дождь действительно оказался ледяным, ветер теребил капюшон плаща, пока, наконец, Арен не скинул его с головы. С трудом удерживая равновесие на скользких камнях и грязи, они с Джором долго шли в молчании по прибрежным скалам. С них упало и разбилось немалое количество солдат, и хоть последние деньки выдались дерьмовыми, Арен не хотел пополнять их ряды.

Когда они достигли первой смотровой площадки и увидели бушующее море, Джор наконец заговорил:

– Ты правильно сделал, что не уступил им вчера.

– Может быть.

Арен вспомнил встречу на Эранале и суровые лица командиров гарнизонов, протискивавшихся между жителями островов, припасами и плачущими детьми, которые высадились с кораблей. «Самая неорганизованная эвакуация за последние годы», – слышал он бесчисленное количество раз. И соглашался с этим мнением.

– Совет обязан подвергать сомнению твои решения, это их долг. На твою маму все время давили, особенно в этом вопросе. Она научилась распознавать, когда командиры дают дельные советы, а когда в них говорит страх. Когда настоять, а когда отступить.

Арен достал подзорную трубу и всмотрелся в темноту в поисках корабельных огней на горизонте.

– Думаешь, я правильно сделал, что настоял на этом пункте?

Единственным звуком, нарушающим тишину, были завывания ветра и шум волн, разбивающихся о скалы внизу.

– Не знаю. Не уверен, что тут есть правильный выбор, Арен. Все пути ведут к войне. – Джор откинулся назад, упираясь руками в землю. – Но что сделано, то сделано, по крайней мере в том, что касается грядущей битвы. А теперь извини, но мне нужно отлить.