Читаем Кассия полностью

– Да! – сказала она. – Ты сам признался, что иногда приходится грешить, чтобы избежать большего зла… А ведь ты знаешь, о чем я думала вчера там, у пруда!

– И теперь ты хочешь согрешить еще больше!

– Нет, Евдоким, я хочу избежать большего зла – самоубийства… или… – лицо ее внезапно потемнело, – убийства!

Он качнул головой и закрыл глаза, чтобы не смотреть на нее.

– Ты не сделаешь ни того, ни другого. И сейчас ты просто хочешь отомстить.

Императрица побледнела, поразившись проницательности «этого мальчика». «А может, так еще и лучше!» – подумала она и положила руки ему на плечи.

– Я хочу отобрать любовь у того, кто не любит, и отдать тому, кто любит.

– Ты отдашь не любовь, а тело, – сказал он, всё так же с закрытыми глазами, и стиснул зубы.

Щеки Феодоры порозовели.

– Так что же? – проговорила она. – Разве ты не хочешь?

Он задрожал. Она провела рукой по его волосам и вдруг ощутила, что тоже хочет – не просто отомстить.

– Посмотри на меня, Евдоким! – сказала она повелительно и нежно.

Он открыл глаза, не в силах более противиться этому голосу. «В конце концов я ведь не Иосиф Прекрасный!» – промелькнуло у него в голове. Он ужаснулся этой мысли, но в следующий миг уже забыл обо всем том, что только что говорил императрице, – ее взгляд растопил остатки его твердости.

– Ну! – шепнула Феодора.

Он медленно вынул из-за спины руки и обнял ее. Губы ее приоткрылись, руки обвились вокруг его шеи… И тут раздался стук в дверь.

Они отпрянули друг от друга. Досада сверкнула в глазах императрицы. «Как они смеют, ведь я велела не беспокоить!..» Накинув на голову мафорий, она подошла к двери и отворила.

– Государь срочно требует к себе господина Евдокима! – раздался голос кувикуларии, и он прозвучал для комита, как глас судной трубы.

– Иди, Евдоким! – сказала императрица как можно суше. – Остальное я обсужу с тобой после.

Он молча поклонился ей и вышел.

Когда он предстал перед императором, Феофил удивился его виду.

– Как ты себя чувствуешь, Евдоким? Ты что-то очень бледный.

– Да, государь, мне нехорошо, – тихо ответил комит. – Но ничего, это пройдет.

Император поговорил с ним о делах и сказал ласково, похлопав Евдокима по плечу:

– Ну, ступай, отдохни! Пара чаш вина, прогулка верхом – и ты опять будешь в добром здравии!

Каппадокиец поднял на императора глаза, и в его взгляде сверкнула отчаянная решимость.

– Прогулки верхом, государь, не всегда помогают от душевных недугов, – тихо сказал он.

Император чуть заметно вздрогнул и пристально взглянул на Евдокима. Что это, случайность или намек?..

– Так… – сказал Феофил. – И какой же душевный недуг поразил тебя?

– У каждого свои недуги, государь, – проговорил Евдоким. – И от некоторых из них… можно спасаться только бегством. Я… Да не прогневается на меня твое величество…

Внезапно Евдоким упал на колени и сказал, с мольбой сложив руки:

– Августейший! Прошу тебя, освободи меня от должности и назначь на службу куда-нибудь… подальше от столицы!

Он склонился перед императором ниц. Удивленный Феофил поднял его и воскликнул:

– Евдоким! Что это ты придумал? Что случилось? Все наперебой расхваливают тебя – и я первый хвалю! – за то, как великолепно организована охрана, а ты вздумал уходить! Нет, даже и не думай, я ни за что не отпущу тебя! Да еще подальше от столицы? Что за выдумки?

Евдоким со скорбью выслушал императора и снова упал на колени.

– Пощади, государь! Я всё понимаю, но… Душа дороже всего, а если я останусь здесь… я погублю свою душу! И не только свою! Отпусти меня, отошли отсюда, ради милосердия Божия!

Он опять ткнулся лбом в пол. Император вновь поднял его и, сев на резную дубовую скамью, указал ему место рядом и сказал немного резко:

– Объясни же толком, в чем дело! Я не могу отпустить тебя вот так, не узнав даже, что случилось!

Евдоким помолчал немного и сказал, глядя прямо перед собой.

– Государь, позволь мне рассказать одну историю.

– Да, я слушаю.

– Один стратиг имел у себя на службе комита шатра, которого очень любил. Комит тоже любил стратига и старался служить ему за страх и за совесть. Но у стратига была жена… Тут надо вернуться немного назад и рассказать, что происходило до того, как комит получил свою должность. Еще совсем юным он вместе с родителями посетил дом этого стратига. И пока его отец беседовал с хозяином, юноша, гуляя в саду возле дома, забрел в один укромный уголок и вдруг увидел перед собой молодую женщину необычайной красоты. Он никогда еще не видел таких красивых женщин и был поражен в самое сердце. Но еще больше он был поражен, когда узнал, что это была жена стратига…

Евдоким умолк. Феофил погладил бороду и спросил:

– И что же было дальше?

Комит вздохнул и продолжал: