У шлюза засели два десятка Змиерубов. Они хватали всех, кто пытался покинуть город, связывали их и сажали в огромную повозку.

– Зачем им пленные? – спросил Перн, прячась за сломанной телегой.

Элондрон пожал плечами:

– Понятия не имею, но выяснять на своей шкуре не хочется.

– Нам здесь не проскочить, – вздохнул Перн.

Нола огляделась по сторонам и наконец сказала:

– Можно по воде.

– Это через туннель-то? – уточнил Элондрон. – Да ты спятила!

– Мы в детстве часто здесь плавали, соревновались на слабо́, – объяснила Нола. – Вообще-то, в туннеле не так уж и страшно, течение само несет.

– Фигня все это.

– Другого пути из города у нас нет.

Элондрон задумался:

– Говоришь, течение само несет?

– Да.

– Ладно, заметано.

Перн, натужно дыша, посмотрел на канал, затем перевел взгляд на наемников, которые пристально наблюдали за улицами.

– Я их отвлеку, – заявил он.

– Да ты что! – ахнула Нола.

– Ну, они же пока никого не убивают. А я боюсь утонуть, так что лучше попытаю счастья в повозке.

– Как скажешь. – Нола повернулась к Элондрону. – Послушай, мы с тобой повздорили в таверне, но…

– Пустяки, – отмахнулся он. – У нас тут сейчас хрень посерьезней… Знаешь, это ведь и моя родина тоже, я не желаю отдавать ее поганым шестереночникам. Вот выберемся отсюда – и прямиком к Ягуарам.

– Договорились.

– Ну что, начнем? – спросил старый воин.

Чуть помедлив, он выскочил из укрытия, яростно завопил и бросился к воротам. Вопль сразу же сменился хрипом и кашлем. Два Змиеруба удивленно уставились на старика, а он поставил одному наемнику подножку и попытался проскользнуть мимо второго, но тут подоспели остальные Змиерубы.

Тем временем Нола метнулась к воде.

Наемники повалили Перна на землю и заломили ему руки за спину. Ноле оставалось шагов пятьдесят до канала, но враги ее уже заметили.

Тьфу ты, быстрее! Бегом. Бегом.

За спиной Нолы послышались крики на незнакомом наречии, затопали тяжелые сапоги. Она пронеслась через дорогу, потом через густые заросли на берегу канала и наконец прыгнула.

Но так и не долетела до воды.

Кто-то схватил ее за волосы и швырнул на землю.

А потом небрежно махнул мечом в ножнах и подсек Элондрона, который со всех ног мчался к каналу и не смог ни свернуть, ни замедлить бег.

Элондрон, как подкошенный, упал рядом с Нолой.

Нола хватала ртом воздух. Элондрон держался за грудь.

Тот, кто их поймал, отчего-то пренебрег боевым раскрасом Змиерубов. Его лицо и длинные волосы были белыми, как первый снег.

– Ишь ты, какой у нас улов, – сказал он на прекрасном альмирском.

Пока перепуганная до смерти Нола пыталась перевести дух, Элондрон пришел в себя и кинулся на врага. Бледнокожий Змиеруб мгновенно схватил его за шею, приподнял над землей и задумчиво произнес:

– Надо же, какая отважная рыбешка.

Элондрон ответить не мог, потому что пальцы бледнокожего туго сдавили ему глотку.

– Как только Сайлас Бершад узнает о ваших злодействах, то сразу же придет нам на помощь, – прошипела Нола.

– Жду с нетерпением, – улыбнулся бледнокожий, с любопытством взглянул на бурное течение в канале и сказал Элондрону: – Что ж, я позволю тебе попытать счастья в реке, но только с одним условием: если уцелеешь, отыщи Сайласа Бершада и передай ему от меня весточку. Согласен?

Бледнокожий чуть ослабил хватку.

– Какую… – сипло выдохнул Элондрон. – Какую весточку…

– Скажи ему, что теперь в Заповедном Доле всем заправляет Валлен Вергун. И пока Заповедный Дол остается моим владением, никто из жителей не будет спать ни под крышей, ни в мягкой постели. И еды никому не достанется. А я каждый день буду лакомиться человечинкой – до тех пор, пока он лично ко мне не заявится. Или пока людишки не закончатся.

От ужаса у Нолы помутилось в глазах, а горло пересохло. Вот почему Змиерубы никого не убивали. Этот изверг хочет сожрать всех жителей Заповедного Дола.

А как же Гриттель? Нола взмолилась всем лесным богам, чтобы сестру не нашли.

– Ты все запомнил? – спросил Вергун.

Элондрон кивнул.

– Хорошо.

И Вергун равнодушно швырнул Элондрона во вздувшуюся от затяжных дождей бурую реку.

Элондрон с головой ушел под воду.

Нола вскочила и бросилась наутек, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого безумного людоеда. Не успела она сделать и пары шагов, как ее снова схватили за шкирку и шмякнули о землю.

Перед Нолой возникло разбитое в кровь лицо того самого Змиеруба, которого она пинала в таверне.

– А, вот ты и попалась, рыбка! – осклабился он во весь рот со щербатыми черными зубами.

41. Вира

Паргос, близ порта Нулсин

Паргос был живописным краем.

Здесь не было ни безжизненных баларских пустынь, ни диких альмирских джунглей. Повсюду расстилались тучные поля, ухоженные луга и оливковые рощи, среди которых виднелись аккуратные домики Нисены.

– Вряд ли в этих райских садах обнаружатся какие-то секретные архивы, – скептически пробормотал Энтрас, направляя «Синего воробья» к деревне.

– На то они и секретные архивы, чтобы прятать их в самом неожиданном месте, – сказала Вира.

– И что ж нам теперь, ходить по домам и расспрашивать… – начал Децимар, но внезапно осекся и всмотрелся в даль. – Ох ты ж…

– Что там?