Читаем Граница Империи полностью

– Ты думаешь, в столице кто-нибудь всерьез озаботится тем, что услышит от этого принца Лисандера? Что Император вышлет на помощь легион?

– Император стар и болен, сомневаюсь, что проживет еще хотя бы пять лет. Судьбы Империи, а уж особенно Границы, его уже не слишком волнуют. Но его сын – совсем другое дело. Я знаю наследника престола, он человек амбициозный и конкретный, а Лисандер – его ближайший и доверенный друг. Так что уже скоро наш гость станет одним из самых значительных людей в Империи, если удастся убедить следующего суверена в том, что Границу можно и нужно спасти. И тогда этот визит может действительно изменить ход истории.

– Как скажешь, – ответил Магнус сдержанно.

– Я знаю, ты не доверяешь высокородным, но поверь мне, – попросил Натаниэль. – Я знаю этих людей. И знаю, как много может изменить этот визит.

* * *

Деревня была покинутой, и уже давно. Следы боя все еще виднелись, но было не похоже, что здесь прошла большая битва. Большинство разрушений, судя по всему, причинило время, а не агрессия. Кусты и молодые деревца уже выросли между руинами деревянных домов. Лес понемногу поглощал и окружающие деревню поля. Следы огня остались лишь кое-где на рассыпающихся стенах. Принц Лисандер Драконис прохаживался меж руин с выражением легкой брезгливости на лице. Магнус уже успел узнать, что это выражение лица аристократа означает скуку.

– А в этой хате жила Ровена, – показал проводник.

Проводником служил усатый старичок, которого наняли в соседней деревне.

– А там Милиан.

– И что с ними стало? – спросил принц с напускным интересом.

– Ну, Ровена-то померла, – минуту поразмыслив, ответил дедок.

– Склавяне убили?

– Да какой, от старости померла. Но как с дому ее прогнали, здоровье-то подрастеряла.

– А остальные?

– Ну, Милиан с семьей на запад уехал…

– Не надо рассказывать о каждом конкретно, – остановил его аристократ. – Интересует общая картина. Где люди, которые тут жили?

Мужик еще минуту подумал, разглаживая усы.

– Ну, часть живет у нас, часть уехала дальше. Несколько человек погибли при набеге, а несколько девок склавяне забрали с собой. Одна даж вернулась. Но с ублюдком, от дикарей то бишь, так что мы ее прогнали.

– Я что-то не понимаю. – Лисандер, несмотря на скуку, решил быть целеустремленным в деле добычи информации. – Ваша деревня ну самое большее в двух оборотах клепсидры отсюда.

– А, ну да.

– Так отчего же эта деревня покинута?

– Оттого, что тут никто не живет. – Усач не издевался; похоже, что искренне не понимал, чему собеседник удивляется. Тем не менее Магнус и стоящий рядом Гайюс не сдержали смеха. Принц все же серьезно решил докопаться до истины.

– Но почему тут никто не живет, а у вас живут?

Проводник моргнул несколько раз и пригладил усы.

– А, в смысле, что почему отсюда сбежали, а от нас нет? Ну, наша деревня на пригорке, за рекой, с частоколом приличным. Даже вышка наблюдательная у нас есть.

– И поэтому на вас склавяне не нападают?

– А нападают, а как же. Скоро пять лет, как нападали, мы им дали жару, ха-ха. А перед этим были лет десять назад, мы тогда дань заплатили. Но следующий раз как придут, мы им тоже наваляем, а как же.

– А эта деревня?

– А тута вы только гляньте, господин. На ровном месте, и лес рядом. Вот дикари их и потрошили то и дело. Считай, каждый год, а то, бывалоча, и два раза за год.

– А сюзерен этих волостей вас не защищал?

– Владелец наш, значит? Да не, где там, он-то человек занятой. Ему двадцать деревень защищать, вот все и не успевает.

– Так… – Лисандер еще раз осмотрел покинутое поселение. – Пожалуй, это все, можем возвращаться.

* * *

Лисандер с неудовольствием взглянул на постель.

– Пойдет, – сказал он без энтузиазма.

– Лучшая кровать во всей деревне, – заверил староста.

– Да я и не сомневаюсь. – Принц оглядел избу. Бедно, конечно; но за последние три недели он уже успел привыкнуть к таким условиям. Здесь хотя бы приятно пахло вездесущими сухими травами. – Да, пожалуй, всё… Нет, минутку, еще один вопрос. Есть у вас тут йонтек?

– Йонтек? – Староста удивился. – Нет, господин. Ну, то есть был один, но помер пару лет назад.

Принц испустил нарочито театральный вздох.

– Мне не нужен человек по имени Йонтек. Скорее, тип человека, который, похоже, представлен везде в этой части света. А может, и во всей Империи. – Лисандер поискал в лице собеседника признаки понимания, не нашел и был вынужден объясниться подробнее: – Нужен здоровяк, не слишком сообразительный, но зато честный и безотказный. Есть у вас кто-то, кто подходит под такое описание?

– На Херкуса смахивает.

– Херкус так Херкус, лишь бы йонтек. Спасибо, это всё.

Староста поклонился и вышел. Лисандер вынул блокнот и стал готовить писчие приборы.

– В самом деле, удивительный феномен. В каждой деревеньке на нашем пути был свой йонтек, – обратился он к стоящему в углу комнаты Магнусу. – И поразительно, но большинство из них действительно звали Йонтек. Каковы шансы такого совпадения?

– Высокие, – бесстрастно отозвался Магнус. – Йонтек был легендарным силачом. Крупным детям часто дают это имя.

– Хмм, интересно.

– В свой архетип йонтека включаешь и меня тоже?