Читаем Граница Империи полностью

Пир выглядел абсолютно так же, как и все остальные, в которых их экспедиция принимала участие за последние недели. Магнус сидел на почетном месте, рядом с Лисандером. Как всегда, он принимал благодарности и развлекал слушателей одним-двумя рассказами о своих похождениях. Не пренебрегал едой и питьем, но разговоров старался избегать. Когда-то такое поведение вытекало для него из робости, теперь это скорее был вопрос скуки. Нормальное деревенское веселье с танцами и девками – это совсем другой разговор. Но эти пиры, неуклюже имитирующие стиль Центральных Территорий, были для него просто мучением. Радовало только то, что Лисандеру приходилось еще хуже; принц с трудом удерживал на лице улыбку в обществе жирных кушаний, простецких шуток и фальшивящих музыкантов.

Магнус вытерпел все это достаточное количество времени, потом объявил, что ему нужно в туалет, и сбежал в конец зала, между слугами и мужиками.

– С каждым разом ты выдерживаешь все меньше, – заметил охранник Лисандера, Гайюс, когда Серый Стражник присел рядом с ним.

– Это потому, что на каждом пиру слышу по кругу одни и те же разговоры. – Он начал загибать пальцы. – Собираемость налогов, торговые договоры, превосходная дружина воинов, способная остановить всех врагов. Я весьма впечатлен тем, что Лисандер все это выносит.

– Да, слушать по кругу одну и ту же чушь входит в базовые придворные навыки, – уверенно заявил Гайюс. – Хоть я и не уверен, насколько это помогает в нашей нынешней миссии. Мне кажется, что с первого разговора с тобой мы не услышали ничего нового, чего не было бы в рапортах отсюда, – в его голосе появилась досада. – Половина деревень, которые мы посещаем, разбегается от одного нашего вида. И до сих пор мы даже не повстречали ни одного склавянина.

– А чего ж ты хотел? Для местного люда вооруженная банда – это вооруженная банда независимо от того, под каким флагом она идет. А для местной знати важный гость из столицы – это еще одна персона, перед которой нужно блеснуть. Я стараюсь выбирать для нас наилучший маршрут, но вести о Лисандере уже пошли по округе. У нас на руках приглашения на подобные пиры уже на две недели вперед, и каждый день привозят все новые.

– Да, теряем время зря, – признал легионер.

– Если уж совсем честно, то вся эта экспедиция кажется мне напрасной тратой времени, – сознался Магнус. – Натаниэль утверждал, что это важно, но мне все больше кажется, что это нужно одному Лисандеру, чтобы избежать скандала.

– Ха, – внезапно оживился Гайюс. – Если ты говоришь о мезальянсе Лисандера, то крепко ошибаешься. Во-первых, я знал его жену, когда она еще была придворной дамой в столице; и знаешь, несмотря на ее происхождение, в ней больше благородства, чем в большинстве этой срани из тысячелетних династий, что ее презирают. Во-вторых, Лисандеру нет нужды кому-то что-то доказывать. Он один из ближайших советников будущего Императора и через несколько лет станет одним из самых влиятельных людей на континенте. И вот тогда все говноеды, что сейчас смеются за его спиной, будут драться за милость его и его жены.

– Возможно, – согласился Магнус. – Но вот сейчас это нам никак не помогает.

– Факт, не помогает. – Гайюс отхлебнул добрый глоток вина. – А что, если нам его тут оставить? Никакого кортежа, просто двое с оружием на тракте.

– Ты бы оставил своего господина без охраны?

– У него есть охрана от Гвардии, а у меня есть обязательства относительно этой миссии.

– Да нет, не получится. Уж не говоря о том, что в этих латах ты бросаешься в глаза…

– У меня есть на что их сменить, – энергично вставил Гайюс.

– …да и так двое с оружием на дороге тоже обычно не вызывают симпатии и доверия. И уж точно на территориях под контролем склавян. Но… – Магнус призадумался, – …если ты действительно хочешь так сделать, то возможно, есть способ получше.

– А именно?

– Видишь вон того мужчину? – Серый Стражник указал на другой конец зала. – Здоровый, бородатый, с двумя девками на коленях? Зовут его Иглас, и он один из купцов, регулярно торгующих со склавянскими деревнями. Завтра уходит в очередную поездку. Он уже наверняка набрал людей в охрану, но он кое- что мне должен и, скорее всего, не откажется от двух дополнительных воинов, а уж особенно от готовых работать бесплатно.

Гайюс широко улыбнулся.

– Таким способом мы сможем въехать прямо в поселение склавян.

– Да, скорее всего, и на ночлег пригласят, – добавил Магнус. – Накормят, споют у костра. Да и люди по дороге будут менее подозрительными и более открытыми. Только тебе надо найти латы похуже, а мне – спрятать плащ.

– Нет проблем, я как раз перед пиром был у местных оружейников. Наверняка найдется приличная кольчуга. И не такой богатый меч. – Гайюс как ребенок обрадовался предстоящему приключению.

– Добро, тогда ты уведоми Лисандера, а я пойду договорюсь с Игласом. Думаю, за неделю уложимся. И надеюсь, пользы будет больше, чем от всей этой экспедиции.

* * *