Читаем Город без кошек полностью

На социальной лестнице империи люди занимали низшую ступень. Выше них располагались свободные расы – гномы и эльфы. Что до последних, то эльф на землях Империи был редкостью, и обычно в качестве купца, который привозил магические артефакты и зелья для высшей знати. Когда-то давно отгремели войны между империей, которая жаждала громких побед, Иром, древним королевством эльфов и Цвергландом, республикой гномов. Тогда потери всех сторон были ужасающи, цивилизация стояла на грани уничтожения, и странам ничего не оставалось, кроме как подписать вечный мир и право на суверенитет.

На той же лестнице выше людей, но ниже свободных рас, стояли полукровки – новообращенные оборотни, служащие в страже, жандармерии, армии и городском управлении на низших должностях. Им разрешалось вступать в браки только с такими же полукровками, и лишь пятое поколение детей в подобных семьях считалось полноценными оборотнями, обладая всеми правами свободных граждан империи.

Все мало-мальски значимые должности, кроме самых главных, в перечисленных выше ведомствах занимали представители старых родов, так называемых стай, родословная коих насчитывала не менее трех десятков поколений предков, рожденных в союзе чистокровных оборотней. Стаи сами избирали вертикаль власти учреждений, но окончательное решение принимали представители правящего клана вампиров. Кровососы могли завернуть кандидата, но поступали так очень редко, не желая ссориться с серыми хищниками. Никто из бессмертных не забыл, как опустошительны были годы Жатвы – семилетней гражданской войны между кланами вампиров и родами оборотней. С той поры прошло уже полтора тысячелетия, но повторять былые ошибки никто не спешил. Вампиры правили империей, оборотни же позволяли править, живя в свое удовольствие. И тех и других полностью устраивал подобный расклад. У руля империи была нужна холодная голова, чем не мог похвастаться ни один из старейшин родов серых. Звериные инстинкты брали свое, и будь у власти вервольфы, как называли оборотней гномы, на роль министров избирались бы не самые умные, а самые сильные.

Элита империи, вампиры имели более сложную иерархию, чем другие расы. Главой герцогства был лорд, при котором находилось тринадцать министров, отвечающих каждый за свое, вверенное лично ему ведомство. В каждом учреждении количество административных должностей было различным, но все главенствующие места занимали исключительно вампиры.

Равенства между самими вампирами не было никогда, они делились на носферату – аристократов, и стригоев – незнатных или мелких дворян. Родовитые носферату ущемляли права стригоев со дня основания империи, то есть из глубин бесконечной древности. Имя и титул для знатных вампиров значили все.

Министрами в каждом герцогстве являлись тринадцать маркграфов. Следом по убывающей степени знатности шли графы, виконты и баронеты. Вампир, начиная с титула баронета, считался носферату. Он мог создавать свой ковен и обзаводиться усадьбой, замком или дворцом, одним словом, уютным гнездышком. Землю под строительство и населенные пункты для кормления давал сюзерен, вышестоящий по титулу вампир.

Самая низшая ступень дворянских титулов начиналась с кавалера или шевалье. Кавалером мог стать любой вампир старше двухсот лет, но только за исключительные заслуги перед империей, из-за чего это звание считалось почетным, и могло даваться в награду, как приставка к остальному титулу, даже графам и виконтам. Шевалье становился любой приближенный к особе сюзерена, за заслуги более скромного характера, и лишь перед своим благодетелем. В принципе, ими кишел каждый замок или дворец уважающего свое имя аристократа, потому как в прошлые века раздавали это звание направо и налево, и лишь в недалеком прошлом пришли к выводу, что так не останется простых стригоев для повседневного ведения хозяйства – мажордомов, дворецких и телохранителей с еще тысячей разнообразнейших слуг.

Везде были свои плюсы и минусы. Кавалерами становились очень редко, но чтобы вампир стал маркграфом или лордом, он должен был иметь такой титул в своем имени. Шевалье же грозило за свою долгую жизнь дорасти максимум до виконта. Вампиры не могли иметь детей, да и женщины их интересовали только в плане вкусной крови, поэтому пробиться в высшую аристократию было возможно лишь благодаря личным заслугам, а не по праву рождения. Что поделать, за вечную молодость приходилось чем-то расплачиваться. Мертвое тело не способно рождать жизнь.

Танцевавший со шваброй Эл с грохотом перевернул ведро, я от неожиданности вздрогнул, ругнулся и запустил в подмастерье куском угля. Мое настроение оставляло желать лучшего. Мысли сдвигались во вчерашний день, сильно выделяющийся из серой череды будней.

Одной из моих обязанностей, как первого помощника оружейника, была доставка оружия, выкованного по специальному заказу, власть имущим лицам Гента. Накануне вечером мне пришлось относить тяжелый охотничий арбалет графу Людовику, первому заместителю маркграфа Вальдемара, главы разведки герцогства.