Будучи монахом из Болоньи, Грациан, возможно, учился у Ирнерия в тамошнем университете; несомненно, его дигесты свидетельствуют о широком знакомстве как с римским правом, так и со средневековой философией. Он назвал свою книгу Concordia discordantium canonum — «Согласование противоречивых постановлений»; более поздние поколения называли ее Decretum. В ней были приведены в порядок и последовательность законы и обычаи, концилиарные и папские декреты Церкви до 1139 года, касающиеся ее доктрины, ритуала, организации и управления, содержания церковной собственности, процедуры и прецедентов церковных судов, регулирования монашеской жизни, брачного договора и правил завещания. Метод изложения, возможно, восходит к «Sic et non» Абеляра и, в свою очередь, оказал некоторое влияние на метод схоластов после Грациана: он начинался с авторитетного положения, цитировал противоречащие ему высказывания или прецеденты, пытался разрешить противоречие и добавлял комментарий. Хотя книга не была принята средневековой церковью в качестве окончательного авторитета, она стала для того периода, который она охватывала, незаменимым и почти священным текстом. Григорий IX (1234), Бонифаций VIII (1294) и Климент V (1313) добавили дополнения; они и некоторые незначительные дополнения были опубликованы вместе с «Конкордией» Грациана в 1582 году как Corpus iuris canonici, свод канонического, церковного и регулирующего права, сравнимый с Corpus iuris civilis Юстиниана.*
Действительно, область, которую охватывало каноническое право, была шире, чем та, которую охватывает любой современный гражданский кодекс. Оно охватывало не только структуру, догматы и деятельность Церкви, но и правила обращения с нехристианами в христианских землях; процедуры расследования и пресечения ереси; организацию крестовых походов; законы о браке, законности, праве собственности, прелюбодеянии, разводе, завещаниях, погребении, вдовах и сиротах; законы о клятве, лжесвидетельстве, святотатстве, богохульстве, симонии, клевете, ростовщичестве и справедливой цене; правила для школ и университетов; Божье перемирие и другие средства ограничения войны и организации мира; ведение епископских и папских судов; применение отлучения, анафемы и интердикта; отправление церковных наказаний; отношения между гражданскими и церковными судами, между государством и Церковью. Этот обширный свод законов Церковь считала обязательным для всех христиан и оставляла за собой право наказывать любое его нарушение различными физическими или духовными наказаниями, за исключением того, что ни один церковный суд не должен был выносить «приговор крови», то есть приговаривать к смертной казни.
Обычно, до появления инквизиции, церковь полагалась на духовные страхи. Малое отлучение исключало христианина из таинств и ритуалов Церкви; произнести это наказание мог любой священник, а для верующих оно означало вечный ад, если смерть настигала преступника до того, как наступало отпущение грехов. Большое отлучение (единственный вид, используемый Церковью в настоящее время) могло быть произнесено только соборами или прелатами, стоящими выше священника, и только в отношении лиц, находящихся в их юрисдикции. Оно лишало жертву всякой юридической или духовной связи с христианской общиной: он не мог судиться, наследовать или совершать какие-либо действия, имеющие силу закона, но на него можно было подавать в суд; и ни один христианин не должен был есть или говорить с ним под страхом малого отлучения. Когда король Франции Роберт был отлучен от церкви (998 г.) за женитьбу на своей кузине, его покинули все придворные и почти все слуги; двое оставшихся домочадцев бросали в огонь оставленные им на трапезе яства, чтобы не заразиться от них. В крайних случаях церковь добавляла к отлучению анафему — проклятие, вооруженное и детализированное со всем тщательным плеоназмом юридической фразеологии. В качестве последнего средства папа мог наложить интердикт на любую часть христианства — то есть приостановить все или большинство религиозных служб. Народ, чувствующий потребность в таинствах и опасающийся смерти, надвигающейся непрощенные грехи, рано или поздно вынуждал отлученного от церкви человека заключить мир с ней. Такие запреты были наложены на Францию в 998 году, на Германию в 1102 году, на Англию в 1208 году, на сам Рим в 1155 году.