Столб света погас. Руки Оракула опустились, хватаясь за подол одеяний, и резко взметнули его; длинный шлейф задрожал и завертелся, словно оказавшись в эпицентре урагана, а затем… Лу не поняла, как это произошло – она моргнула, и за это мгновение кружащие одеяния превратились в трепещущий на ветру свиток, который на миг завис в воздухе, борясь с притяжением, а затем тихо упал на землю.

Лу озадаченно исследовала взглядом пустую площадку. Похоже, все обстояло так, как и казалось: Оракул исчез, оставив после себя лишь клочок пожелтевшей бумаги.

«И это все?» – хотела сказать девчонка, но она бы не осмелилась нарушить повисшее над лагерем безмолвие.

Увлеченная самим действом, она не сразу вдумалась в произнесенные Оракулом слова; но теперь, стреляя глазами по лицам застывших вокруг площадки людей, поняла, что она такая одна – остальные уже ломали голову над загадкой. «Пророчества туманны», – вспомнила Лу. Но разве это пророчество не говорило о том, что химеры сгинут? Разве эти слова не должны были заставить присутствующих немедленно возликовать?

Однако наравне с надеждой в их глазах отчетливо читалась тревога, и можно было заметить, как множество губ шевелятся, повторяя одно и то же слово. «Веретено».

Лу покосилась на Нами. Очевидно, та была поражена до глубины души. Даже стоявший рядом Кэлис выглядел растерянным, утратив свой вечно надменный вид.

Тем, кто первым вышел из оцепенения, был Хартис – он медленно приблизился к свитку и осторожно поднял его с земли. Вслед за ним остальные тоже ожили, и тишина взорвалась рокотом голосов – радостных и тревожных, уверенных и сомневающихся, мирных и спорящих. Вместе с Кэлисом и Нами Лу приблизилась к мужчине, задумчиво развернувшему свиток.

– Веретено? Химер и правда наслали демоны? Но что за долина? Бабочки? О чем говорится в пророчестве? – спрашивали из толпы; мнение, пожалуй, одного из самых авторитетных людей здесь интересовало каждого, и все взгляды обратились к Хартису в ожидании.

И Лу остро ощутила, как тот согнулся под гнетом этих ожиданий, ведь был не в силах их оправдать; и в ответ собравшиеся услышали лишь хмурое:

– Понятия не имею.

Часть III. Распроклятый ОРП

10 Магматика

Филиал Ада на земле – такое название прочно закрепилось за столицей Шаориса. Оно донельзя точно характеризовало бурный водоворот, затягивающий любого, кто успешно преодолевал на въезде несколько стандартных бюрократических процедур. Спустя минуту в черте города неопытный странник скидывал с себя всю, насколько позволяли приличия, одежду и все равно продолжал обливаться шестью потами. Спустя час он чувствовал головокружение и дезориентацию в пространстве, а все самые суровые города, в которых ему доводилось бывать, казались райской гаванью по сравнению с этим местом. А если уж странник доживал до обеда и решал утолить голод в одной из местных забегаловок, то тут было буквально не избежать слез: в соответствии с давними традициями магматийские кулинары щедро снабжали жгучими специями любое свое блюдо, включая десерты. Тем не менее, как ни сложно в это поверить, находились среди странников и те, кто адаптировался к атмосфере Магматики; и пятая часть ее населения, которую составляли отличные от шаотов народы, это доказывала.

Пульс жизни в городе не стихал ни на минуту. Здесь не существовало дня или ночи – в любое время суток столичные улицы пребывали в крайнем оживлении. Перепалки наездников и пеших, крики сражающихся за еду животных на площадях, грохот всевозможных транспортных средств по мостовым, голоса зазывал в торговых палатках, переливы струн в тавернах, пикеты, собрания, столпотворения, очереди… Могло показаться, что город перенаселен, но это было не так – просто большинство шаотов вмещали в себя неусидчивость, экспрессивность и громогласность в троекратных объемах. Все эти качества диктовал, разумеется, их врожденный артистизм; и по той же причине главным достоянием Магматики были театры, театры и еще раз театры – столько, что не счесть. Да и сама столица выглядела, как красочная декорация, напичканная деталями: безумными, как дань плану Хаоса, скульптурами, мозаиками, изгородями, балкончиками, лавовыми фонтанами, лабиринтами аллей с чуднó подстриженными деревьями и, конечно же, мерцающими огнями – фонариками, светильниками в окнах, вывесками, гирляндами… Список можно было продолжать без конца, важно лишь то, что все в Магматике, до самой последней мелочи, пыталось перетянуть на себя взгляд.