Читаем Чужая тень полностью

— Райс, беги! — завопил император, но мои ноги уже опутывал толстый растущий из-под земли вьюн, поднимая над землёй, меня, Лару и Блика.

— Кхе-кхе! — будто поперхнулся желтоглазый маг, следом за которым также из тени вышел сотканный из темноты конь в золотой сбруе. Я не видел его глаз, но чувствовал его злобу и почему-то боль. — Если бы вы знали, бегуны, сколько я вас искал… Я буквально перерыл весь Перекат за эту неделю.

Ящер вгляделся в нас. Его желтые глаза расширились.

— У-у-у, духовные ступени бронзовой лиги — и это всего за одну неделю? Признаюсь, Зэр Илькаар, Кровавый Светлоборец, всеотец и муж тысяч девствениц, бывший император Тёмного мира, семи морей и единой суши, ты меня восхитил. — Ящер выдержал паузу и протянул: — Зэ-эр, не будь мальчишкой. Я знаю, что ты тут, я вижу твою тень и твоё тщеславие. То, что ты спрятался в тело парня, только продлит время нашей с тобой беседы, конец которой будет всё равно один. Кхе-кхе!

— Как ты нас нашёл? — спросил я, решив установить с магом контакт.

— Спасибо за вопрос, ничем не примечательный юноша Райс из Треста. А это, наверное, Лара из Треста и сирота Филлиция? — Маг расплылся в улыбке, обнажая моему взору тонкие пожелтевшие зубы с прорехами, будто нечто пыталось развернуть каждый из них вокруг своей оси и не закончило свое дело. — Я нашёл деревню с вашими солдатами. Они мне ничего не сказали, так и ушли в Зал Стенаний обратно, но на краю деревни я заметил следы человека, который тащит что-то тяжелое настолько, что почва под его стопами проминается, будто он весит триста килограмм, и следы телеги и лошади. Я спросил у земли, и она мне ответила, где же та счастливая лошадь, что просто гуляет рядом с телегой.

— Тебе же нужен только я, — произнёс я. — Отпусти девушку и ребёнка.

— Ну нет же, мне нужен Зэр и его меч, а вы трое как носители артефактов поедете со мной в столицу. Там в нормальных условиях я изыму из вас ваши бронзовые побрякушки, и вы будете свободны на все четыре стороны.

— Ты сказал, что тебе нужен Зэр. Но ведь тень нельзя отсоединить не убив носителя…

— Есть способы! — улыбнулся маг — Но его величество не пойдёт на них, предпочитая сгинуть со своей тайной, и поэтому я вынужден везти вас в столицу.

— Зачем ты работаешь на светломирцев? Ведь они губят наш мир.

Маг покачал головой.

— Я работаю на себя, Райс. Это светломирцы дают мне все артефакты Тёмного мира.

— Но ведь если ты получишь меч Серафима, то всё останется так же, как и было до сих пор.

— Не-а, кхе-кхе! Не всё, меня тут уже не будет! — продолжал скалиться Ящер. Тем временем вьюны опустили нас на телегу, привязав собой в горизонтальном положении, и она тронулась. Маг верхом на своём тёмном животном ехал рядом и продолжал: — Понимаешь ли, Райс, участь самого сильного из темномирцев мне ясна. Максимум чего можно добиться — это дать по шее Светлым. Опять же, у меня нет того таланта, какой был у вашего трусоватого учителя, который, кстати, так и не поздоровался со мной. Ну да ладно! У меня нет такого таланта, чтоб делать этот мир счастливым местом, а вот свалить отсюда и стать кем-то вроде бога, а с артефактом междумирья это возможно, — вполне.

— Ты же даже не сможешь прикоснуться к мечу, — произнёс я. — И всё что ты сможешь сделать — это разрушить артефакт, что даст тебе незначительный рост по ступеням.

— Это тебе Зэр сказал? Передай своему учителю, что за две тысячи лет его отсутствия магия продвинулась настолько, что вовсе не обязательно культивировать себя, чтобы владеть высшей материей.

— Великий Ящер, а вам не нужен ученик? — спросил вдруг лежащий справа от меня Блик.

— Возможно, и нужен — улыбнулся Ящер. Настроение у него было приподнятое настолько, что он даже мурлыкал себе под нос какую-то песню.

— Предатель! — прошипела лежащая от меня слева Лара.

— Я магом всегда хотел быть! — крикнул ей Блик.

— Спроси тогда, что стало с его предыдущим учеником? — вдруг подал голос Зэр.

— О, мы тут?! Я так и знал, что когда-нибудь ты, милейший, не выдержишь и заговоришь! — рассмеялся маг.

— А что с твоим учеником? — спросил я.

— А что с ним? Нормально с ним всё, лапы только иногда натирает! Да, Гембл? — Маг похлопал тёмное животное по боку, и оно грустно и зло выдохнуло паром в землю.

Мы, Лара, я и Блик, вдруг потрясенно замолчали.

— Все, лежим и не дергаемся. Для него вас троих убить — раз плюнуть. У меня есть план, — прошептал Зэр.

Телега везла нас, слегка раскачиваясь. Под нестройные песни мага я погрузился в сон.

***

Лаборатория находилась на самой вершине крепостной башни. Обдуваемая всеми ветрами, она была максимально пригодна для черпания силы из её казематов.

Гембла переполняло счастье. Сегодня он должен был перейти в Золотую лигу.

Ноги несли его вниз. В левой руке он сжимал золотой обруч, а правой поддерживал рясу, чтобы ненароком не упасть на крутой винтовой лестнице и не сломать себе голову.

В его мозгу вертелись слова учителя: “Перед поглощением артефакта надень обруч золотой власти. Он сделает переход в золотую лигу плавным, и это позволит культивировать твой Ци дальше.”