Эриза регулярно отправляла письма, в которых рассказывала о свей жизни. Ей нравился её муж, она нашла общий язык с его детьми, ведь она была одного возраста с дочерью Экрога; к ней хорошо относились, и когда она навещала отца, то была полна сил и горда тем, что хорошо послужила своей семье.

Бастард лорда Бладсворда также смог выжить. Мальчик болел в первые циклы, и лекари боролись за его жизнь и днём и ночью, но исполненный обет принёс результат, и теперь Эуану уж десять с небольшим, он крепок, здоров, прекрасно обучается, честен и приятен в общении.

Увезти сына из замка лорд Бладсворд не смог, но и признать его своим означало признаться в своих грехах и слышать смешки за спиной. Ему на помощь пришёл хороший друг Лиик – он признался, что хорошенько погулял во время военного похода, его долго мучала совесть, и когда он вернулся в тот же дом, то обнаружил там своего сына. Мать мальчика умерла родами, Эуана и её старших детей на воспитание взяла к себе сестра умершей. Лиик заявил, что сразу полюбил мальчика и не смог оставить его там.

История оказалась правдоподобной, Лиика осуждали недолго, вскоре к нему потеряли интерес, и Эуан до сих пор считает его своим отцом. Три года назад, на турнире, Лиик стал жертвой неудачи и умер на ристалище.

Брейв горевал, но более него скорбел сирота – Эуан, которому и податься-то было некуда. Лорд Бладсворд оставил бастарда в замке и объявил его своим воспитанником. Поскольку все знали о близкой дружбе Лиика и правителя Династии, то Брейв услышал лишь одобрения и искреннее восхваление превосходного лорда и благородного человека, что не позволил сыну друга пропасть и умереть с голоду.

Солнце уже почти не светило, слуги заботливо зажгли факелы по стенам, чтобы их лорд не метался в темноте, как слепой котёнок. Он уже собрался присоединиться к дяде за ужином, когда тот и сам почтил его своим визитом.

Мортон спешил к нему, Брейв даже сказал бы, что бежал прихрамывая – дядя был ранен в ногу ещё во время войны с Дримленсами, лекари спасли конечность, но не избавили мужчину от последствий травмы.

– Брейв! Брейв. – дядя тяжело дышал. Неужто и впрямь такая новость, что лорду некогда отдышаться. – Брейв, Эрин!

Эрин… Это имя он не слышал много лет. Родная сестра сбежала из протеста против родителей, желавших выдать её замуж. Мать и отец искали её больше года, дяди – больше трёх лет, братья не сдавались ещё больше, а сам Брейв потратил не меньше пяти лет. Он ещё долго не мог поверить, что сестра, от которой не было ни единой весточки, может быть мертва, но поиски не увенчались успехом, и пришлось посмотреть правде в глаза.

И вот сейчас, спустя столько лет, он снова слышит это имя. И дядя протягивает ему письмо.

– Гонец… Гонец привёз это. Читай!

Брейв развернул папирус.

«Мой горячо любимый брат!

Прошу простить, что не писала столько лет, ведь я боялась вашего гнева. Мне было страшно, что меня вернут и вновь заставят страдать и делать непосильное. До меня дошли слухи – не знаю, правда ли, – что вы болеете и нуждаетесь в помощи. Все эти годы я следовала своему сердцу, я обучалась у лучших лекарей, и теперь я поняла, для чего. Я должна помочь вам, мой любимый брат, спасти вас!

Прошу вас, держитесь. Я знаю, вы всегда были полны сил, так пусть они не подведут вас и теперь. Мой путь пройдёт через Тракт Мечей, и если вы пожелаете казнить меня за побег… За всё, что натворила я, прошу, позвольте мне лишь помочь вам, и после делайте всё, что посчитаете нужным.

Ваша любящая сестра Эрин».

Брейв узнал старую печать Бладсвордов, с которой сбежала глупая сестра.

– Она жива, мой дядя! Жива! – Он по-мальчишески обнял старика и расцеловал в щёки. – Пойдёмте же скорее, я созову отряд, чтобы её встретили со всеми почестями!

Солнце скрылось, и наступила ночь.

Эрин

Свобода – прекрасна.

Но только тогда, когда достаточно монет в кошеле, чтобы прокормить себя, своего ребёнка и позволять себе то, что хочется. Свобода, без сомнения, очень ценна, если за свои годы кропотливой учёбы и работы на благо народа можно получить достойную оплату. Свобода выбирать, с кем делить постель, удивительно хороша, но лишь в том случае, если избранник способен помогать и обеспечивать.

Цитадель Мудрости столкнулась с проблемой – король умер, и регент Клейс Форест не справлялся со всеми делами разом. Распределение казны требует времени. Борьба с мятежниками, что недовольны достойной оплатой лекарей и учёных, требует времени. Продвижение вперёд для того, чтобы занять более достойную должность, требует времени.

С таким явлением, как время, столкнулась и Эрин Бладсворд. Много лет назад она сбежала от своей семьи с путешествующими лекарями. Ей было чуть больше четырнадцати. Мужчина, которого ей хотели подсунуть как мужа, был много старше и отвратительной наружности. Во благо Его Величества Гийера Старская леди была обязана выполнить свой долг и тем самым заполучить для него ценного союзника. Или не союзника, но человека для неё близкого, за которым она могла бы следить.