Читаем Бремя крови полностью

Леди Либби Вайткроу он посетил в первые же дни приезда и был опечален её болезнью. Тётушка почти ничего не ела, её лицо стало серым, щёки ввалились, её мучил сильный кашель, она не выходила на улицу неделями, но продолжала писать картины с ужасающими сюжетами. Эти произведения отличались обилием красного цвета, на них изображались лорды-чудовища, поднимающиеся из земли мёртвые люди, разрушенные города…

Её возлюбленный рыцарь, что отправился с ней девять лет назад, не покидал её и был столь заботлив, что Вихт устыдился – он никогда не позволял себе проявления своих чувств к Фейг так же открыто. Сир Ланиас рассказал, что все беды случились в одночасье, через шесть дней после возвращения леди Вайткроу из Каменного леса. Она проснулась в одну из ночей после приснившегося ей кошмара и принялась рисовать. Леди Либби не могла объяснить своих картин, но с трепетом хранила их и не позволяла выбросить. В то же самое время начала проявляться болезнь, и ни один лекарь, ни с Ферстленда, ни с Новых Земель не мог понять, что это такое, как бороться с недугом. Ни один из отваров не помогал.

Сир Ланиас уважительно отзывался о лекарских дел мастерах и был благодарен, что его избраннице хотя бы снимают симптомы и продлевают жизнь. Вихт с сожалением заметил, что и сам рыцарь выглядел не лучше, пусть он и не страдал от хвори. Душевные переживания и неспособность исцелить свою возлюбленную воздействовали на него куда больше, чем болезнь.

Когда лорд Вайткроу поделился с тройняшками, Велес заявил, что тётушку Либби прокляли каменные жители, и они же помутили её рассудок. Вилла же уверяла: проклятие – это глупость, а леди Вайткроу столкнулась с Создавшими-духов, так здесь называли Первых или кого-то похожего, и они одарили её. И теперь она способна видеть то ли прошлое, то ли будущее, и к картинам следует отнестись внимательней. Венс обозвал родственников глупцами и настаивал, что это отравление неизученными ягодами, шишками или цветами, а желание расписать полотно сценами кровавого убийства лишь последствия жара, бессонницы и плохого самочувствия.

Наследник Династии Вайткроу не верил в дар Первых, не поверил и в создателей, также он крайне недоверчиво отнесся к встрече с каменными жителями и к их существованию в принципе, а вот версия Венса его заинтересовала. Она показалась самой логичной, а главное, предполагала, что с этим что-то можно сделать, стоит лишь раздобыть необходимые цветы, кусты или что там было упомянуто.

Из-за болезни тётушки, богатой библиотеки и прекрасного, неизученного, но безумно интересного нового мира, пребывание здесь могло продлиться несколько дольше, чем изначально планировал Вихт. Да и к своим кузенам с кузиной он привязался и совсем не желал расставаться так скоро.

Поначалу он писал письма леди Фейг Форест каждый день и постоянно получал её ответы. Затем дела поглотили его, изучение местности уводило его всё дальше, а любопытные обычаи и история зачаровывали – письма стали более редкими и менее длинными. Нет, разумеется, он не забыл про свою любовь, однако его милая леди, как ему показалось, совсем позабыла его.

Спустя сезон с четвертью пребываний лорда Вайткроу в Новых Землях его невеста вдруг перестала писать.

Но времени грустить об этом у лорда не было.

Тётушке Либби становилось хуже, она перестала вставать с постели и только требовала, чтобы ей давали холсты и краски. Именно из-за этого Вихт и решился на опасный поход – он успел изучить все книги, касающиеся ядов и здешних болезней, переговорить с лекарями и Гроссмейстером, собрал достойный отряд и выдвинулся в Каменный лес, куда боялись ходить даже самые отважные местные. Своим родственникам он отказал в желании сопровождать его, а когда те начали настаивать, заявил, что он правитель Династии и они должны ему подчиняться. Кажется, они весьма серьёзно обиделись. Тем лучше.

Путь в каменный лес, что располагался на севере, был совсем не близким и трудным. Дорога пролегала через Мрачный лес, через долину и мимо нетронутой захватчиками части земель. Удача благоволила отряду, и они добрались без каких-либо проблем до желанного места, правда, затратив на это более цикла.

Как лорд Вайткроу и предполагал, никаких каменных жителей и ужасных существ они не встретили.

Вместо этого правитель Династии смог увидеть удивительный лес – среди деревьев из земли выросли горы, часть леса состояла из каменных плит, на которых каким-то непостижимым образом при помощи корней удерживались разнообразные растения. В различных местах отряд натыкался на углубления в земле, на пещеры и даже настоящие тоннели в каменных глыбах. Местами между камней встречались островки земли со мхом и цветами. Здесь, прямо на деревьях, обвивая их удивительные и кривые стволы корнями, росли кусты с ягодами совершенно непередаваемых цветов. Вихт впервые видел такое буйство красок посреди мрачно-серого полотна из стволов и камней.