— Твоя задача в том, чтобы все аурии узнали, что такое царь Призрачной Земли, чтобы все их народы объединились и вышли все вместе на бой против тьмы… Но это не сейчас, сейчас моя и твоя… и наша цель — могущественный колдун Красный Ветер!

— Я согласен, я пойду с вами я отдам все силы, но боюсь… что не сотворю того чуда, которого следует ждать от избранника. Во мне нет никакой магии. Другое дело, если бы я мог привести за собой целое войско отборных ратников, но вся моя дружина — это молодой маг Мас, да неопытный воин Бхурана.

Старик взглянул, и на мага, и на воина. У костра сидели все, никто, кроме Творюна, не спал, все слушали, но никто не встревал. И все же, как перекосились лица Маса и Бхураны, когда они услышали, как их царевич отзывается о них самих.

— Они слишком самоуверенны, — сказал старец тихо. — Слишком молоды и неопытны.

— Уверенности здесь не так и много, это все так, чтобы запугать. На счет молодости и неопытности — согласен. Но, несмотря ни на что, они отличные воины и преданные друзья.

— Возможно, — продолжал Турифей. — Но ты учти одно, твоя сила наверняка проявится, когда объединятся силы трех избранников. Осталось мне найти этого Мерко, и ты сам все увидишь.

— Думаешь?

— Уверен.

Тунга уставился в огонь, кулаки то сжимал, то разжимал, заметно было, что нервничает.

— А что же делать нам, пока ты отправишься на поиски третьего избранника, а Ягр и Творюн…

— Пойдут в Открытую Расщелину, — помог Ягр.

— Да.

Старик почесался, протянул руки к мясу, снял один толстый кусок и потащил его в рот. Он уже почти укусил, даже рот открыл, но тут вдруг остановился и замер. Захлопнув наконец уста, он произнес выразительно:

— Ты и твои люди, наверное, могут пока пожить у Ягра в избушке. При желании, завтра к вечеру уже будете там.

— А Красный Ветер нас там не найдет?

— Будете вести себя осторожнее, но я не думаю, что колдун отыщет вас там. Избу Ягра в дремучем лесу заметить не так и легко.

— Но это же колдун!

Старик рассмеялся:

— Ну и что? Подумаешь, колдун. Колдун он только у себя дома, в котловане Рана.

— Не найдет?

— Нет. Но ежели не хотите просто ждать, то можете отправиться с гонгом и мальчиком в Открытую Расщелину. Воля ваша.

В разговор вступил Ягр:

— А когда ты отыщешь Мерко, то придешь ко мне?

— Зачем? — не понял старик. — Я предлагаю встретиться здесь, в последний день лета.

Ягр засмеялся:

— Как сумеешь успеть точно? Мало ли что?

Старик покачал головой, посмотрел на гонга с торжеством в глазах.

— Успею… Я же маг…

И затихающие слова его звучали столь же торжественно, как смотрели его очи…

Часть вторая

Опора небес

Прелюдия

— Сан-Адлур!

— Ну что тебе еще?

— Постой! Ты как же со мной разговариваешь!?

— Прости, не сдержался.

— Так вот, Сан-Адлур, я хотела бы знать, почему на юге наших земель живет целая гора каких-то грязных нерадивых бродяг?

Сан-Адлур — правитель огромного племени армов подчас сомневался, он ли на самом деле управляет своим народом. Иногда казалось, что эта ошеломляюще прекрасная семнадцатилетняя остолопка Оли-Гор вполне заменяет его; он лишь отдает указы, а придумывает их она — тупоголовая молодая царевна.

— Откуда ты узнала об ирбийском братстве?

Красавица уперла маленькие ручки в бока, на каждом пальце блестело по кольцу, выставила вперед грудь с возом цепочек, надула алые пухлые губки.

— Однако вот значит как называется эта падаль?

— Это не падаль, а такие же люди, как и мы.

— Ах, как и мы? Что ж, если ты немедленно не уберешь этот позор с наших земель, то знай — я могу обидеться! А если я обижусь, ты уже знаешь, надеюсь, что я тогда сделаю. Чего я лишу тебя, мой царь!

Сан-Адлур пожимал плечами, разводил руками, в самом дел не зная, что и сказать.

— Итак, сейчас я отправляюсь в Плавающий Дворец, к отцу, — продолжала она, сверкая малахитовыми очами, — а ты, Сан-Адлур, не увидишь меня до того момента, пока не вернутся с юга от Мирии наши воины, неся на щите голову ирбийского правителя!

I

Земель, вождь небольшого братства под названием Ирбы, стоял на стене своей крепости и с волнением наблюдал, как со стороны реки Мирии вырисовывался силуэт всадника на черном коне с ярко-красной попоной.

— Наши подозрения были не напрасны, он одет в черное, — тревожно заметил Геррам, старый воевода. Морщинистое лицо показывало сильное напряжение, жилы на висках и лбу побелели, скулы торчали резко, зубы скрипели так, как будто совершал нечеловеческие усилия. — Похоже, что несет к нам плохие вести! Худо дело, если оно так.

— Где они остановились? — спросил Земель.

— Наши люди все разузнали. Армы в двух днях пути отсюда. — На хмуром лице Геррама обозначились множество шрамов и морщин, глаза горели, он с силой сжимал кулаки. — Разбили лагерь, сниматься в ближайшие дни вроде бы не собираются. Чего-то ждут. Думаешь они готовятся к нападению на нас?

— Сначала будут переговоры.

— Что предпримем в худшем случае?

Вождь молчал. Стоя на месте, он замер и почти не дышал. Пристальный взгляд был устремлен вдаль, будто прямо сейчас хотел узнать ту новость, которую везет на лихом коне армийский гонец.