Читаем Архимаг полностью

Тортлоу посмотрел на корму — там Круприг, один из матросов, умело флиртовал с одной из служанок графини. Со второй красавчик сейменер успел перепихнуться еще вчера, а судя по тому, как невинно хихикала эта, она тоже не устоит. Будь их хозяйка помоложе хотя бы лет на тридцать, он и ее бы наверняка охмурил. А вот к маркизе матрос даже близко не подходил. Во-первых, капитан строго-настрого приказал ему держаться от нее подальше, иначе он отрежет его достоинство кортиком. Все знали, что у капитана Тортлоу слова с делом не расходятся. А во-вторых, Круприг попросту боялся ухаживать за этой дамой с диковинными глазами. Особенно после того, что случилось этой ночью.

В озерах всегда есть риск нарваться на грампа. Вот один и напал на «Щуку» — уродливая тварь, похожая на огромного дельфина с головой свиньи, попыталась протаранить циклбот, чтобы потом полакомиться человечиной. Разумеется, впередсмотрящий, ни на минуту не оставляющий своего поста именно для того, чтобы команда успела приготовиться к подобным неожиданностям, тут же помчался будить лода паладина. Но первой на палубе появилась маркиза. Она увидела грампа ненамного меньше самой «Щуки», но, вместо того чтобы завизжать и спрятаться в трюме, как минутой раньше сделала одна из служанок графини, вынула из-за пояса какой-то странный предмет. Этот предмет с оглушительным грохотом метал в чудовище крохотные металлические снаряды — Тортлоу успел извлечь один такой из фальшборта, хотя в следующую секунду он растаял у него в руке…

Конечно, грамп от этого не погиб — озерная тварь на редкость живуча. Но чудесное оружие маркизы позволило выиграть время, пока на помощь не подоспел паладин.

Серебряный Рыцарь, не тратя времени даром, мощным рывком запрыгнул на спину грампа и вонзил меч ему в затылок. Чудовище громогласно завизжало и начало биться, окрашивая воду кровью. Его твердокаменную шкуру, недоступную арбалету, покрывали десятки крохотных дырочек, оставленных маркизой, а тут еще добавился керефовый меч, способный проткнуть даже закаленный стальной лист.

Тортлоу думал, что поединок уже закончен, но из глубин неожиданно всплыл еще один грамп — судя по окраске, самка. Капитан отдал приказ срочно тащить гарпуномет, чтобы помочь маркизе и паладину, но это оказалось излишним. Из своей каюты вышел виконт, который первым делом наорал на всех вокруг, перемежая свою речь именами каких-то демонов, и только потом заметил, что происходит. Уже молча он приблизился к борту, выкрикнул несколько слов, вскинув руки, и прямо с чистого неба сорвалась ослепительно-голубая молния, ударившая в спину самке грампа. Огромное чудовище мгновенно превратилось в тяжелый обугленный труп и начало медленно тонуть. Лод паладин, уже успевший добить своего грампа, подхватил веревку, брошенную матросами, поднялся обратно на борт и уважительно поклонился виконту и маркизе, благодаря их за помощь. При этом он называл виконта «святым Креолом».

После этой бурной ночи вся команда, да и сам капитан, начали относиться к своим пассажирам с еще большим благоговением, чем раньше.

По крайней мере, озеро осталось позади, и теперь «Щука» снова шла по водам могучего Зии-Тола. Капитан Тортлоу любил эту реку, он родился на ней, он прожил здесь всю свою жизнь. Зии-Тол был для него и отцом, и другом, и средством для пропитания. По национальности Тортлоу был ижцем — он родился на севере королевства Ижи. Но капитан покинул родину еще в возрасте двадцати лет и, хотя с тех пор много раз посещал ее речные порты, ни разу не оставался ни в одном из них надолго.

Ванесса с Креолом стояли на носу и созерцали расстилающийся впереди пейзаж. «Щука» пересекала Арганы. В этом месте горная цепь как бы прерывалась, образовывая ровный участок шириной в сотню километров. Именно по этому перешейку и протекал Зии-Тол, соединяющий королевства востока и запада. На всем Каабаре не было более удобного перехода через Арганы, чем это. Ну разве что на крайнем севере, там, где горная цепь уже заканчивалась. Северный переход принадлежал Шимиру, и уж шимирцы-то выжимали из него все что можно, хотя Кахала уже много лет всеми правдами и неправдами старалась заполучить его в свою собственность.

А этот путь делили между собой два маленьких узких герцогства — Лояли и Трионтл. И то и другое взимали пошлину со всех кораблей, проплывающих по этим местам, но не слишком умело — середина реки оставалась нейтральной территорией, и большинство циклботов нагло игнорировали «таможню». Из-за этого герцогства постоянно ссорились и частенько пытались завоевать друг друга. Однако пока что у них ничего не получалось.

— Повторим урок, — скучным голосом предложил Креол. — Ответь, ученица, что содержит в себе ману?

— Ману, да?.. — задумалась Ванесса. Она помнила, что здесь какой-то подвох, но вот какой именно? — Э-э-э… кажется… почти всё?