Читаем Архимаг полностью

Эссум — дворец королей Кнегздека, триста лет назад бывший дворцом императоров Двуречья, больше всего напоминал венецианское палаццо Дукале, более известное как Дворец дожей. Конечно, с поправками на местные архитектурные вкусы. Нижний этаж открывался широкими стрельчатыми арками на коротких, толстых колоннах. Им соответствовало двойное число арок аркады второго этажа, а третий, четвертый и пятый этажи были выложены ромбовидными плитками мрамора и украшены пышным орнаментом капителей. В Эссуме благополучно царствовало уже седьмое поколение Уриманов — династии, которая почти два века назад сменила династию Мзерглов. Именно Лугаций Мзергл был вожаком бунтовщиков, которые свергли молодую императрицу Вевонну и умертвили ее, и именно он стал королем самого крупного куска бывшей империи, получившего название Кнегздек. Но его потомки продержались недолго — внук Лугация Цареубийцы вошел в историю под именем Хомера Безумного. Он умер бездетным в пятьдесят два года, выпрыгнув с балкона этого самого дворца, и после нескольких недель разборок на престол взошел первый Уриман — король Хду Своенравный. Сейчас на троне благополучно восседал его отдаленный потомок — король Лестрендор Благочестивый.

Стражники на парадных воротах Эссума при одном лишь виде лода Гвэйдеона вытянулись в струнку, отдавая честь. Никто даже не соизволил поинтересоваться, кто и зачем направляется вместе с ним во дворец, хотя большинству посетителей приходилось преодолевать уйму бюрократических рогаток, чтобы войти вовнутрь. Ванесса задумалась о том, как же попадают во дворец те, кто имеют на это право, — всякие там министры и прочая прислуга, и решила, что для них сзади устроен черный ход.

— Уважают вас здесь, лод Гвэйдеон, — заметила она.

— Да, похоже, еще не забыли… — улыбнулся паладин. — Помните, я вам рассказывал о Лорде Теней, леди Ванесса?

Во дворце лод Гвэйдеон ориентировался как у себя дома. Он преспокойно шел самым коротким путем к королевскому кабинету, и никто здесь не решался не то что остановить, даже просто спросить, кто он такой. Хотя ничего удивительного — если человек уже внутри и вид у него уверенный, значит, он имеет право здесь находиться.

— Мое почтение, лод паладин, лорд виконт, леди маркиза, — сухим кивком поприветствовал их личный секретарь короля, охраняющий дверь от длиннющей очереди самых разных посетителей — от мелкопоместных дворянчиков до непризнанных гениев. Сегодня у короля был приемный день. — Изложите ваше дело к его величеству и займите очередь…

— Мне можно без доклада и без очереди, — усмехнулся лод Гвэйдеон, без лишних слов распахивая двери.

— И даже без стука! — подтвердила Ванесса, не удержавшись и показав бюрократишке язык.

Очередь возмущенно загомонила — паладинов уважали, но кое-кто стоял здесь уже много часов. В королевской приемной не было даже диванчиков, — наверно, их убрали отсюда загодя, скорее всего, для того чтобы на аудиенцию приходили только те, кому это действительно нужно.

— Кто там еще?.. — тоскливо простонал стоящий спиной к дверям король Лестрендор. — Я же предупреждал, что у меня перерыв!

— Неужели не найдется даже минутки для старого друга? — укоризненно спросил паладин.

Лестрендор резко обернулся и сразу словно бы помолодел лет на двадцать.

— Гвэйдеон! — радостно вскричал он, заключая Серебряного Рыцаря в объятия. — Дружище! Эй там, Тенерик, на сегодня прием для всех отменяется! Срочно вина дорогим гостям! Маркиза, виконт, прошу со мной отужинать — друзья Гвэйдеона всегда желанные гости в Эссуме!

Король выглядел одногодком лода Гвэйдеона. Полный, невысокого роста, но на вид очень веселый и боевитый. Буйная грива полуседых волос, усы и бородка клинышком. На Каабаре такую бородку называли «паладинкой» — за то, что ее носил весь Орден без исключения. Одет очень просто, особенно с учетом его высокого статуса — укороченный камзол с рубашкой навыпуск и широкие панталоны. Обуви вообще нет — его величество предпочитал разгуливать по залам своего дворца босиком.

Молчаливые слуги работали с точностью хорошо заведенных автоматов — уже через несколько минут посреди кабинета стоял полностью накрытый стол с королевским угощением. Хубаксис сразу завозился в своем укрытии — крохотный джинн не мог сидеть спокойно, когда без него ели что-то вкусное.

— Нет ли новых угроз, ваше величество? — поинтересовался паладин, отправляя в рот ложку бараньего пилава. — Нежить, твари?

— Ай, да брось ты эту чепуху с «величеством»! — вскричал король. — Или мы не бились бок о бок на цитадели Лорда Теней?! Или ты не спас жизнь мне и всему королевству?! Леди Ванесса, — доверительно наклонился он к Вон, — вы не можете представить, что это было! Дримос буквально утопал в упырях! Кладбища опустели — повылезали все! Все, понимаете?! Все улицы кишели этими мертвяками! На крышах нет свободного места — везде люди! Мне, королю, пришлось лезть Близнец знает куда! Хорошо хоть, королева с детьми тогда как раз отбыли с визитом к ее брату, королю Йоужа…