Наташа, поправлявшая одеяло спящей девочки, резко выпрямилась.

– Я те покажу войну! – Она несколько раз в сердцах шлепнула сына. – Мало я тебя порола!

Ребятишки, которых Наташа уже уложила спать, почуяв свободу, вскочили, стали кричать и прыгать на кроватях.

Воспитательница на них шикнула:

– А ну все по местам! Кто не будет спать, не получит на полдник молока!

Сразу стало тихо.

– Вась, наша армия и без тебя справится, – решила смягчить остроту ситуации Надя.

– А если не справится? – Мальчик сопел и исподлобья посматривал то на мать, то на Надю. – Война-то вон никак не закончится. И от папки писем нет!

Женщины переглянулись.

– Вася, против нашей страны развязал войну очень сильный и безжалостный враг. Но Красная армия сейчас наступает по всем фронтам. Мы разгромили фашистов под Сталинградом и на Курской дуге. Сколько городов и деревень освободили – и не сосчитать! Немцы драпают, бросая оружие и раненых. До нашей победы осталось совсем немного… – Надя старалась говорить как можно более убедительно. Главное, она верила в то, о чем говорила. И эта уверенность передалась и Васе, и его маме.

– И наш папа тогда вернется?

– Он вернется победителем! – сказала Наташа.

Вася, подумав, кивнул.

– Мама, в школу я уже сегодня не пойду. Дай ключ от нашей комнаты, я пол помою.

– Надюш, где ж ты его поймала? – спросила Наташа, когда сын скрылся из виду.

– Ох, Наташа, потом, ладно? Я побежала.

<p>29</p>

Сотрудница загса вышла из подъезда, накинув на плечи пальто:

– Товарищ майор, сигареткой не угостите?

Вячеслав обернулся, вынув портсигар, раскрыл его и поднес зажигалку.

– Что, невеста не пришла? – участливо спросила женщина, закуривая.

– А вам что за дело? – Майор не был расположен к обсуждению создавшейся ситуации.

– У нас тут невесты на любой вкус! – с улыбкой продолжила разговор женщина.

Она кивнула на окно, из которого на них во все глаза смотрели две молоденькие симпатичные девушки. Вячеслав, мельком взглянув на них, отдал сотруднице букет, предназначенный невесте, и поспешно удалился.

Женщина вдохнула аромат цветов. Она не торопилась возвращаться в помещение. Стояла, радуясь весеннему солнышку и роскошному букету, который неожиданно достался ей.

Когда она увидела бегущую Надю, сразу поняла: «А вот и невеста явилась не запылилась!»

Надя подбежала к загсу и, не обнаружив на месте Вячеслава, потянула на себя массивную дверь.

– Ушел он. Чуток не дождался, – услышала она за спиной.

Надя обернулась, встретилась взглядом с сотрудницей загса:

– Это вы мне?

– Тебе, если это тебя один симпатичный майор тут битый час дожидался!

– Когда?.. – У Нади от волнения перехватило дыхание. – Когда он ушел?

– Минут пять-семь назад. Уже не догонишь! И о чем только думают…

Надя, не дослушав рассуждений женщины, побежала в сторону своего дома, решив, что именно туда пошел ее жених.

<p>30</p>

Едва Надя успела забежать во двор, как увидела Вячеслава, выходившего из ее подъезда.

– Слава! Прости! – кинулась она навстречу.

– Ну спасибо тебе! – сверкнул глазами майор. – Перед всей Москвой посмешищем меня выставила! Шутом гороховым!

– Прости, я не нарочно! – Надя прижала руки к груди, умоляюще глядя на своего жениха. – Понимаешь, я почти дошла до загса, но тут увидела сына подруги. А он на фронт бежать собрался.

– Тебе-то что за дело?!

– Слав, ему всего девять лет! Я еле-еле его догнала. Не могла же одного оставить, пока матери не сдам с рук на руки.

– У нас что, некому вылавливать обормотов, которые на фронт из дома решили сбежать? А милиция чем занимается? – И с раздражением добавил: – Я тебя полтора часа ждал! Как последний идиот! Девицы из загса на меня пальцами показывали и смеялись!

– Я очень перед тобой виновата. Прости! – Надя всё так же с мольбой смотрела на Вячеслава, но его взгляд был холоден. – А который час? Может, еще успеем? А?

– Думаешь, у меня только и дел, что у загсов торчать? – раздраженно сказал он. – Послезавтра я в Англию улетаю. С дипмиссией. Мне сейчас за документами ехать нужно. Причем срочно.

– Ничего себе! Дипмиссия! Англия! – Надя во все глаза смотрела на Вячеслава. – Слава, я восхищаюсь тобой! Ты такой умный!

Он снисходительно улыбнулся. Надя взяла его под руку:

– Вы там вместе с англичанами придумайте что-нибудь, чтобы скорее фашистов разгромить! И чтоб мальчишки на фронт не убегали. Ладно? – Она просительно посмотрела на майора.

Он хоть и мягко, но решительно освободил свою руку.

– Какой ты еще все-таки ребенок! – И, не прощаясь, решительно зашагал прочь.

<p>31</p>

Юрка Панкратов вышел во двор, где четверо мальчишек лет девяти-двенадцати (те самые, что несколько дней тому назад гоняли по двору консервную банку) играли в чижа[16]. Еще двое наблюдали за игрой со стороны.

В авоське у Панкратова лежал сшитый им мяч. Ребята не замечали Юрку и шумно обсуждали какой-то спорный момент.

Он присел на лавочку и, посматривая на игру мальчишек, закурил. Авоську с мячом положил на скамейку, рядом с собой.

Хотя по ночам было еще холодно, но земля подсохла, и кое-где начала пробиваться молодая травка. Радуясь весне, повсюду весело чирикали воробьи.