Читаем Змеиные полосы полностью

– Рико говорит, вы все-таки нашли убийцу моей дочери, мистер Стин? – спросил старик. – И даже есть запись с его чистосердечным признанием. Честно говоря, я не верил, что вы справитесь. Особенно после этой статьи в газете. Но уговор остается в силе. Рико приготовит вам деньги. Вы можете прямо сейчас забрать их и вызвать себе такси из холла. И забыть обо всем, что когда-либо здесь слышали.

– У меня есть выбор?

– Боюсь, что нет, – жестко ответил Пратт. – Иначе друзья Рико побеседуют с вами совсем по-другому.

– Прежде бы хотел знать, где мисс Бальтазар, – сказал я. – Я готов обсудить ваше предложение только в ее присутствии.

Пратт на несколько мгновений прикрыл глаза.

– Что ж, это честно. Вы оба заслужили свою награду. Рико, мальчик мой, приведи сюда мисс Бальтазар.

Рико послушно удалился, а старик пояснил:

– Юная леди начал быть весьма утомительной. Она хотела привлечь внимание широкой общественности к своей истории и собиралась обратиться в свою газету. Мы решили, что в данный момент нам никак нельзя этого допустить, поэтому предложили ей на пару дней остаться гостьей в моем особняке.

– То есть заперли ее?

– О, никакого насилия. С мисс Бальтазар обращались очень уважительно. К сожалению, оказалось, что наши усилия были напрасны. История все равно просочилась в прессу благодаря вам.

Я не хотел вмешивать Аманду, поэтому промолчал.

Вскоре вернулась Лекси в сопровождении Рико Крейвена. Увидев меня и Виктора, она изумленно открыла рот, но не сказала ни слова.

– Итак, я повторю свое предложение для вас двоих, – продолжил Пратт. – Сто тысяч американских долларов мелкими купюрами ждут вас в моем кабинете. Автомобиль мисс Бальтазар находится здесь в гараже. Вы забираете деньги и уезжаете. Мистер Крейвен обсудит с вами детали, что именно вы скажете полиции, если вас спросят. Главное – эта история с данного момента для вас закончена. И это мое единственное предложение. Оно не обсуждается.

– Одну минуту, мистер Пратт, – поднял я руку. – Вы нашли убийцу Деборы и можете делать с ним, что пожелаете. Но вы не хотите узнать, как умерла ваша старшая дочь?

– Что? – вскинулся Пратт. – Моника? Что вы имеете в виду, Стин? Моника жива и здорова, работает в Хьюстоне.

– Нет. Это она скрывалась под псевдонимом Грейс Крупник или Джейн Джонс. И ее нашли убитой в хижине сборщиков апельсинов в Сан-Бернардино.

– Он несет ерунду, мистер Пратт, – неуверенно сказал Рико. – Тянет время.

– Моника не меньше вашего хотела найти убийцу сестры. Для этого она придумала личность Грейс, познакомилась с Виктором Хьюго, даже согласилась выйти за него замуж. Крейвен сказал, что признание Хьюго записано на пленку. Попросите у него эту пленку, там все это есть.

– Рико, это правда?

– Я еще не слушал всю запись, мистер Пратт, – спокойно ответил Крейвен. – Я успел приехать только к самому концу признания.

– Посмотрите, это фото Грейс Крупник, – сказал я, доставая из кармана один из снимков, который мне дал Виктор. – Вы узнаете девушку?

– Боже мой, это Моника, – Пратт казался совершенно потрясенным. – Значит, Моника умерла? Она умерла, потому что искала убийцу своей сестры? Но почему она ничего не сказала мне? Это он сделал?! – старик в бешенстве уставился на Виктора, стоявшего с момента нашего прихода в состоянии полной прострации.

– Нет, Хьюго никак не мог убить Монику, у него есть подтвержденное алиби. К тому же, судя по всему, Виктор и ваша старшая дочь по-настоящему полюбили друг друга. Предполагаю, что она не обратилась к вам, потому что хотела самостоятельно разыскать того, кто убил Дебору, чтобы заслужить вашу похвалу. Ведь вы всегда предпочитали младшую дочь старшей.

– Моника никогда во мне не нуждалась. Она с детства была замкнутой и независимой. А Деби так и льнула ко мне. К тому же Мон так была похожа на свою мать…

– Думаю, Дебора позвонила сестре и рассказала, что встретила парня по имени Виктор Хьюго, который как и Моника занимается радиологией. Может, ей это показалось забавным. Моника потом вспомнила этот разговор, но не хотела идти сразу в полицию. Может, она боялась доставить неприятности невиновному человеку только на основании слов своей не совсем трезвой сестры. Она сама выследила Виктора в Лос-Анджелесе, узнала о фирме, в которой он работает. Поскольку вначале она не заметила ничего подозрительного, кроме того, что он замкнут и одинок, как и она сама, то решила подобраться к нему поближе. Так она сотворила Грейс Крупник, опасаясь, что фамилия Пратт может его спугнуть. Моника самоотверженно решила, что если Виктор скрывает темную сторону, то при близком знакомстве она сможет ее обнаружить. Но она так ничего подозрительного и не заметила. Более того, знакомство с вашей дочерью излечило Виктора. Может быть, лишь временно, я не психиатр, чтобы судить о таких расстройствах. Во всяком случае, именно поэтому прошлым летом не было никаких сообщений о девушках, запоротых кнутами до смерти. Маньяк не затаился, он просто был счастлив с вашей дочерью. Он утратил свою тягу к убийству настолько, что они начали всерьез готовиться к свадьбе.