Читаем Танки: 100 лет истории полностью

Кромптон не ограничился рекомендацией о приобретении двух тракторов Буллока, но добился также закупки более легкого американского трактора компании Killen Strait. Данный агрегат в тот момент был совершенно уникален, имея короткую гусеницу вместо поворотного колеса, с которыми пока не могли расстаться конструкторы подобной техники. С точки зрения автомеханических свойств особого выигрыша это не давало, но зато две главные гусеницы трактора позволяли ему показывать очень хорошую (по меркам того времени) проходимость. В результате в июне 1915 года трактор фирмы Killen Strait впервые в истории испытаний гусеничной техники вполне успешно преодолел заграждения из колючей проволоки и прочие препятствия на глазах министра боеприпасов, Ллойд Джорджа, Черчилля и других высоких особ, поддержка которых являлась жизненно необходимой для разработки сухопутных кораблей[57]. Затем трактор Killen Strait оснастили корпусом бронемашины Delaunay-Belleville из имевшихся у морской авиации, и этот гибрид в июле 1915 года стал первой, пусть пока только экспериментальной, гусеничной бронированной боевой машиной.

С прибытием в Англию тракторов Буллока их составили в тандем для проверки концепции сочлененной машины Кромптона. Испытания состоялись в июле 1915 года и показали, что разработка такого изделия сулит очень большие трудности[58]. В результате Комитет по сухопутным кораблям пришел к выводам о необходимости прекратить дальнейшие работы над данным проектом и одновременно отстранил Кромптона от должности инженерного консультанта. Вместо крупногабаритного сочлененного войскового транспорта, который до того момента служил приоритетной версией развития «сухопутного корабля», комиссия приняла решение в пользу работы над меньшей по размерам машиной с жестким и цельнометаллическим корпусом и установленной в башне пушкой. Заказ на постройку 29 июля получила William Foster Company, прежде занимавшаяся колесным сухопутным кораблем. Фирма взялась за дело, что называется, засучив рукава, и к 6 сентября 1915 года машина уже была на ходу.

Изделие Фостера, названное в честь управляющего, У. A. Триттона, получилось примерно вдвое меньшим, нежели третья модель Кромптона, то есть сочлененный транспортер с более длинными гусеницами Буллока. Желая добиться большей скорости, конструкторы Tritton взяли на вооружение двигатель, КПП и дифференциал от тяжелого колесного артиллерийского тягача, который выпускала компания. Они воспользовались и схемой управления направлением движения Буллока и прочих современных эпохе тракторов, а именно – сохранили пару поворотных колес, поставив их, правда, не впереди, а позади. Впрочем, машиной можно было управлять и путем торможения того или иного движителя вторичным валом дифференциала – способ, впервые опробованный Хорнсби за десять лет до описываемых событий.

Машина Триттона представляла собой лишь экспериментальное изделие с похожим на ящик корпусом из котлового железа и неподвижной ложной башней. Однако она наконец-то дала всем вовлеченным в проект лицам основу для механического развития сухопутного корабля. На испытаниях выявились недостатки гусениц Буллока, а потому образец перестроили под более длинные и прочные траки. Придумал новую гусеницу все тот же Триттон, весь предыдущий опыт которого в области изготовления данного вида изделий сводился к постройке одного-единственного полугусеничного трактора Centipede («Сороконожка»), выпущенного его компанией в 1913 году. Тем не менее гусеница получилась удачной, и этот фактор оказался критически важным для дальнейших разработок сухопутных кораблей.

После переделки и внедрения новой гусеницы машина Триттона получила имя Little Willie («Маленький Вилли»). Под ним она и хранится теперь в танковом музее Бовингтона. В декабре 1915 года изделие продемонстрировало свои способности по преодолению траншей, существенно возросшие – после применения более длинных гусениц – по сравнению с оригинальной версией, для которой на испытаниях в сентябре 1915 года непреодолимым препятствием становился окоп шириной 1,2 метра[59].

А тем временем Комитет по сухопутным кораблям, вступив в контакт с Военным министерством, 26 августа 1915 года получил от последнего список технических требований к боевой бронированной машине. Техническое задание формировалось на основании трех меморандумов, поданных Суинтоном в штаб британских войск во Франции в период между 1 и 15 июня и отправленных в Военное министерство 22 июня[60]. В этих докладных записках Суинтон излагал замыслы в отношении «истребителя пулеметов, построенного на гусеничном принципе, предназначенного возглавить пехотные атаки на неприятельские траншеи» и указывал среди прочего на необходимость заложить потенциал для преодоления окопов шириной в 1,5 метра. Вот эти-то тезисы и легли в основу технического задания Военного министерства, которое было направлено им в Комитет по сухопутным кораблям 26 августа[61].