Читаем Танки: 100 лет истории полностью

Пока происходили описываемые события, Сьютер отстаивал замысел применения гусениц, приспособленных к подвижным бронированным щитам, которые пехотинцы просто толкали бы перед собой по образу и подобию тачек. Затем, явно охладев к идее броневика с огромными колесами, в феврале 1915 года он задался целью создать 25-тонную гусеничную бронированную машину с установленной в башне 12-фунтовой пушкой. Конструкторская работа велась совместно с Б. Дж. Диплоком, и использовались изобретенные тем колеса «педрэйл» (Pedrail), поскольку иных гусениц в ту пору в Британии не производилось[50].

К тому моменту, когда Сьютер и Диплок предложили свою модель, заработал Комитет по сухопутным кораблям, и активность двух этих конструкторов попала в поле ее зрения. Таким образом, комиссия оказалась перед выбором между двумя вариантами – проектом Хетерингтона с колесами около 5 метров в диаметре (вместо изначальных 12) и вариантом с «башмачными» гусеницами. Комиссия отрапортовала о ситуации Черчиллю, а тот, полагаясь на рекомендацию д’Энкура о целесообразности работы над обоими планами, 26 марта 1915 года распорядился о постройке шестиколесного и 12-тракового изделия[51]. Заказ на колесный броневик получила William Foster Company в Линкольне. Дело сразу же пошло вкривь и вкось, постройку завершить не удалось и в июне 1915 года проект закрыли[52]. Работам над гусеничным прототипом сопутствовала б'oльшая удача. Поначалу ими руководил назначенный консультантом при Комитете по сухопутным кораблям полковник Р. Э. Кромптон, опытный инженер и первопроходец применения паровой техники в Индии в 1870-е годы, позднее имевший отношение к использованию подобных тягачей в южноафриканском конфликте.

В сотрудничестве с другим инженером, Л. A. Легросом, Кромптон осуществил разработку, схожую по замыслу с изделием Сьютера и Диплока. Однако вместо своего рода прообраза танка (с башней и 12-фунтовой пушкой в ней) машина Кромптона представляла собой скорее бронетранспортер, вмещающий ни много ни мало 50 или даже 70 человек, что на том этапе стало новым словом в тактическом применении «сухопутных кораблей». В остальном же сохранялась та же странноватая конфигурация, что и у машины Сьютера и Диплока, которая строилась на длинном жестком шасси, опиравшемся на две широкие «шагающие» гусеницы, устанавливавшиеся тандемом и приводившиеся в движение каждая отдельным мотором. Управлять машиной предполагалось за счет поворота элементов ходовой части по отношению к шасси, что потребовало бы нецелесообразно широкого радиуса разворота. Кромптон осознал данное обстоятельство еще до постройки изделия, когда же компания Stothert and Pitt из Бата довела сооружение уменьшенной копии до конца, оказалось, что та никуда не годится[53].

Слабые места изначального замысла сделались совершенно ясными Кромптону 21 апреля 1915 года во время его поездки во Францию, где он уразумел, что проектируемая им машина просто не впишется в повороты извилистых дорог и сельских улиц. В результате он решил покончить с текущим проектом и создать сочлененный аппарат с меньшим радиусом поворота и, как следствие, более маневренный. Идея такой машины не была совершенно новаторской, поскольку то же ранее предлагал Таллок, а Диплок даже осуществил идею, представив в 1913 году в Лондоне сочлененный гусеничный грузовик[54]. Однако никаких других подобных гусеничных изделий тогда так и не появилось – понадобилось более сорока лет, прежде чем разработки такой машины завершились успехом[55]. Каждый элемент второй сочлененной машины Кромптон предполагал оснастить только одной «шагающей» гусеницей, однако в мае 1915 года он убедился в слабостях сложного и тяжелого «башмачного» движителя, который не принес успеха ни одной конструкции, и рекомендовал закупить американские тракторы с более легкими и доказавшими свою надежность гусеницами. Поскольку все имевшиеся тракторы Холта уже решили передать британской армии в качестве артиллерийских тягачей, Комитет по сухопутным кораблям заказал два схожих трактора Creeping Grip у чикагской Bullock Tractor Company[56]. После этого Кромптон окунулся в работу над третьим своим проектом, подобным второму, но с двумя гусеницами Буллока на каждой из двух секций.