Читаем Тайны Сибири полностью

В том самом письме Академии наук в Министерство финансов говорилось: «Залежи мамонтовой кости и предполагаемое обилие промысловых животных привлекает уже внимание американских и немецких торговых фирм. С занятием арктических островов иностранцы могут обеспечить за собой их промысловые богатства в ущерб нашей промышленности и создадут те затруднения, которые представляет ближайшее соседство иностранных владений со всеми его последствиями… американские промышленники проникли в восточные воды Северного полярного моря (т. е. Северного Ледовитого океана. – А. Б.) и по берегам его ведут промысловый торг с инородцами… если мы не утвердимся на нем (вдоль берегов русской Азии. – А. Б.) теперь же, иностранцы обставят его промысловыми и спасательными станциями и захватят в свои руки морские промыслы и торговлю через великие сибирские реки, которая получит огромное значение после оживления Сибири рельсовым путем».

С этим письмом перекликалось донесение русского дипломата в Гамбурге Вестмана, который сообщал, что, по его информации, германское правительство может отправить экспедицию к северному побережью Сибири и расположенным близ него островам. «Здешнее купечество лелеет мысль завязать правильные (регулярные. – А. Б.) торговые сношения и вдоль нашего сибирского побережья в устьях рек Оби, Енисея и Лены… у германцев пробудился интерес к научным экспедициям на наши сибирские берега и к исследованию тамошних еще неизвестных местностей, конечно, с ненаказываемою целью поживиться за наш счет тамошними богатствами и незаметно начать их оттуда вывозить».

Одним словом, могла развернуться нешуточная борьба за Русский Север и богатства Сибири. Заволновались и русские торгово-промышленные круги, не склонные лишаться серьезных прибылей. Так что Толль, сам того не желая, оказался в самом центре Большой Игры. Не исключено, что он мало об этом задумывался – его вела другая цель…

21 июня 1900 года из Кронштадта вышла парусно-паровая шхуна «Заря» с научной экспедицией под началом Толля. На нее были возложены разные задачи: пройти Северным проходом вокруг Таймыра, изучить Новосибирские острова и прилегающие воды, попытаться пройти Беринговым проливом во Владивосток. Но в первую очередь Толль должен был заняться поисками Земли Санникова.

Экспедиция с самого начала была рассчитана на три года – все, знающие Арктику, прекрасно понимали, что выполнить все это в одну навигацию нереально. Предстояло самое малое две зимовки, к которым «Заря» была хорошо подготовлена.

Обойдя вокруг Скандинавии, пройдя Баренцевым и Карским морями, Толль рассчитывал обогнуть мыс Челюскин – самую северную точку Азии – и устроиться на зимовку у восточного берега Таймыра. Однако Толль не успел – хотя едва началась осень, появились тяжелые льды (это Арктика), и зимовать пришлось (без всяких опасностей) у островка возле восточного входа в Таймырский пролив.

Весной 1901 года дрейфующие льды сыграли на руку Толлю – понесли «Зарю» в нужном ему направлении, к Новосибирским островам. Оказавшись на чистой воде, Толль взял курс севернее, к острову Беннетта – на северо-запад от него, по его расчетам, и лежала Земля Санникова.

Не удалось. В Арктике сплошь и рядом причудливо перемешиваются широкие полосы чистой воды и мощные ледовые поля. Наткнувшись на такие, «Заря» не смогла пробиться к цели. За всю навигацию 1902 года ей удалось продвинуться только на 12 миль.

Последовала вторая зимовка – на сей раз у острова Котельный. Летом 1902 года Толль вновь попытался пробиться к острову Беннетта. Но сначала он съездил за почтой на материк и встретился там со своим бывшим проводником эвенком Джергели, семь лет летовавшим (по аналогии с «зимовать») на Новосибирских островах и несколько раз видевшим с Котельного Землю Санникова и считавшим, что именно на нее уходят олени с Котельного. Судя по всему, старый эвенк был любознателен не менее Толля: на вопрос Толля, хочет ли он достигнуть загадочной земли, Джергели без всякой рисовки ответил: «Раз наступить ногой и умереть».

Ободренный этой встречей, Толль вернулся на «Зарю», и она пошла к острову Беннетта. И примерно в 90 милях от него наткнулась на непроходимые ледяные поля… Прорваться через них не было возможности.

Настроение на шхуне царило подавленное. Особенно, надо полагать, кошки скребли на душе у Толля: прошло неполных два года, а его экспедиция не только не достигла Земли Санникова, но и вообще ничего не сделала – если не считать сбора геологических коллекций. Сущая мелочь по сравнению с прежними открытиями и достижениями Толля. Такое с ним случилось впервые.

Однако сдаваться он не собирался. И решился на отчаянный шаг – отправиться на остров Беннетта с минимальным числом спутников, а уж оттуда попытаться достигнуть Земли Санникова.