Имея в руках огромные ценности, старцы имели возможность приобрести за них только самое необходимое для жизни. Им, таежным жителям, скитникам, нужно было очень мало: одежду, обувь, продукты питания и, может быть, бочонок меда - полакомиться в праздник.

Жизнь старцев протекала однообразно, и за долгие годы пребывания в лесу, или точней в пещере, они окончательно одичали. Не удивительно, что никто из кусинских охотников, кроме Хорька, ни разу не видел их.

Глава VII

НОЧНАЯ ГРОЗА

Прошло пять дней. Рана на шее Нерона окончательно затянулась. Собака была снова энергична и весела.

Можно было отправляться в путь.

Солнце зашло в тучу, и узкая полоса чистого неба на западе приобрела пурпурную окраску. Такой закат предвещал грозу или ветер. Но ни то, ни другое не могло задержать Морозова. Дорожный мешок был уже упакован, ружье вычищено, и драгоценные камни лежали завернутые в промасленную бумагу на уступе стены. Собираясь уходить, Морозов любовался их игрой все чаще и чаще. Теперь, когда задача «экспедиции» была выполнена, и сама она почти закончена, к тому же благополучно, Морозову было жалко покидать ставшие близкими места. И ворчливая речка Каменка, и окружающая ее тайга, и мрачные норы подземелья, и, наконец, карстовый дворец с озером - все в одинаковой степени было дорого пытливому исследователю.

Морозов был горд своим открытием: ему, скромному труженику, по воле случая на время ставшему исследователем-разведчиком, посчастливилось вырвать у природы одну из ее бесчисленных тайн.

Дикий таежный район Таганайских гор - край непроходимых болот с грудами гниющего бурелома, обиталище медведей и змей, рассадник комаров и гнуса, малоизвестный уголок Южного Урала, по существу одно из многочисленных его «белых пятен» - благодаря открытым в нем драгоценным камням превратится в промышленный край с несколькими рудниками, заводами и культурными лесными угодьями.

Так Морозову рисовалось будущее…

Метеоролог на прощанье решил сварить уху из хариусов. Он чистил рыбу и бросал ее в котелок. Нерон растянулся рядом у костра на своей моховой постели- его ждала сытная еда.

После ужина, прежде чем лечь спать, Морозов вышел из пещеры проверить свое предположение о перемене погоды. В темноте был слышен тихий плеск Каменки, дул свежий ветерок. На небе блестели яркие звезды. С запада подымалась туча, но ее, кажется, проносило мимо. Над вершиной далекой горы посветлело небо - над горизонтом всходила луна. Постояв минут десять, Морозов вернулся в пещеру. В грот постепенно пробралась ночная свежесть, и он устроился спать в нише, отделив себя от входа в нее костром, по другую сторону которого лежал Нерон.

Постепенно сгорал легкий хворост, и только сырые толстые стволы тлели, превращаясь в уголья…

В полночь над лесом взошла полная луна и осветила безбрежное таежное море…

Вьется от болота узкая песчаная тропа; на поворотах и прогалинах луна проникает в чащу леса и освещает голубоватые галечниковые намывы. Тропа идет от болота на восток; она пересекает Каменку и по .левому берегу между кустами тальника тянется на несколько верст. Тропу эту Морозов не знает, иначе она бы его заинтересовала. На илистых намывах вперемежку с рисунчатыми отпечатками лапок лесных обитателей видны широкие следы сапог… Они еще свежи - острые кромки не осыпались, и даже сохранились отпечатки шляпок гвоздей…

По тропе ползут тени. Лунный свет то гаснет, то вспыхивает. Быстрые облака скользят по небу, и медленно надвигается тяжелая туча…

Нерон внезапно проснулся и стал прислушиваться. Рядом с ним журчал ручей, потрескивали сырые головни, знакомые звуки наполняли пещеру. Кажется, не о чем беспокоиться, но собака тем не менее насторожилась. Через равные промежутки времени к журчанию ручья присоединялись короткие тихие звуки, походившие на шорох шагов крадущегося человека…

Сгорела высохшая головня, и костер почти погас; куча угольев освещала только спящего Морозова и нависший над ним белый известняковый свод.

Нерон медленно повернул голову в ту сторону, откуда доносился шорох, и стал всматриваться в темноту коридора. Шорох постепенно усиливался. Через некоторое время, когда вспыхнувшая головня озарила грот, Нерон вскочил и бросился вдоль ручья к выходу из пещеры. Добежав до кучи щебенки, он сделал прыжок через ручей, но впереди раздался глухой удар - и камень, повернувшись, загородил выход. Нерон ударился головой о камень и упал в ручей.

Отряхнувшись, он начал лаять и искать выхода, но камень плотно прилегал к стенкам грота. Убедившись в невозможности выйти на поверхность, Нерон побежал обратно. Мимо костра он пролетел стрелой, даже не взглянув на спящего хозяина, перепрыгнул через провал и, миновав узкий коридор, выбежал в лес: по берегу Каменки он обогнул гору и остановился у заводи перед Белым камнем.

На площадке никого не было. Сделав несколько кругов около входа в пещеру, Нерон низко опустив голову, побежал по тропе. Чутье вело его на берег Каменки.