Читаем Тайна рубина полностью

Оказывается, жизнь проникла и сюда - в подземное царство. Морозов еще раньше обратил внимание на отсутствие в пещере летучих мышей, этих отвратительных существ, обычно выбирающих своим жилищем глубокие ниши, провалы и особенно охотно пещеры.

Предположение метеоролога о постепенном понижении дна озера теперь подтверждалось: шест, заменяющий весло, показывал все увеличивающуюся глубину.

Характер освещенности всего подземного дворца совершенно изменился, как только плот Морозова взволновал поверхность озера. В одно мгновение тысячи зеркальных зайчиков рассыпались по потолку и стенам пещеры, зажигая на кристаллах известняка разноцветные звездочки и освещая самые отдаленные ниши. Зрелище было исключительно красивым, и Морозов, ударяя шестом по воде, вызывал новые световые фейерверки и любовался ими, как маленький ребенок.

Наконец, метеоролог поплыл дальше и оказался во второй половине озера, не менее обширной, чем первая. Здесь расстояние между правым и левым берегами было также около десяти саженей, а берег впереди поднимался из воды в сорока-пятидесяти саженях. Благодаря фильтрующему действию завесы водопада и водяной пыли освещенность здесь была более мягкой и создавала впечатление раннего ясного утра.

Морозов подплыл к берегу и выскочил на ровную известняковую плиту. Натечных форм здесь было больше - сталагмиты не уступали по толщине стволам сосен, саженные сосульки сталактитов почти достигали почвы, а гирлянды известковых трубочек несчетным количеством обрамляли карнизы.

Осматриваясь, Морозов пробирался между сталагмитами; выйдя из-за каменной колонны и повернувшись, он вдруг в ужасе отпрянул назад: прямо на него страшными темными провалами глазниц смотрел высохший, как мумия, старик. Не одно мгновение про-шло, пока Морозов справился со своим испугом и понял, что перед ним - не погребенный труп.

Два могильных холма и мумия - три человеческих останка. Вот где нашли себе последнее пристанище три старца, рассказы о которых уже превратились в легенду! Для Морозова было ясно, что он нашел хозяев месторождения красных самоцветов. Он также понял, почему так тщетны были поиски «скита» трех старцев, почему не были обнаружены их могилы и на долгие годы умерла тайна рубинов.

Детальный осмотр склепа открыл массу интересных подробностей.

Первое - это зеленая нежная травка перед могильными холмами. Морозов разрыл почву этой небольшой полянки и обнаружил почти полуаршинный слой черноземной земли. Нет сомнения, что ее принесли в пещеру три старца, так как естественным путем она попасть сюда не могла.

Солнечного света здесь было достаточно, влажность нормальная, и, таким образом, семена различных растений, занесенных сюда с землей, проросли. Давным-давно уже умерли старцы; двое из них истлели, а третий превратился в мумию, прошел не один десяток лет с тех пор, как отшумела и умолкла жизнь в каменном дворце, но осталась зеленая лужайка с вкрапленными в ее ковер редкими бледными цветочками.

Морозов присел на каменный выступ и уже без боязни стал рассматривать высохшие останки последнего из трех старцев. Старик сидел в узком углублении, прислонившись спиной к стене и вытянув ноги; руки его лежали на краях каменного выступа, и вся его поза как бы подчеркивала спокойствие, с которым была встречена смерть.

Совершив по отношению к своим товарищам обряд погребения, старец, наверное, начал вырубать себе могилу, но, не закончив, умер.

Метеоролог отодвинул труп старика от стены, положил его на спину в углублении и засыпал мелкой щебенкой и рыхлой землей, взятой с полянки.

Когда третий могильный холм вырос рядом с первыми двумя, Морозов вышел из склепа.

Падающие в озеро солнечные столбы уже заметно изменили угол наклона - время близилось к вечеру. Морозов быстро пошел к берегу озера, встал на плот и поплыл к противоположному берегу.

Перед заходом солнца, как обычно после жаркого дня, на небе появилась мгла, краски подземного дворца стали меркнуть. Морозов быстро подплыл к берегу, соскочил с плота и, пробежав короткое расстояние до подземного хода, скрылся в его темном провале.

После ужина, лежа перед догорающим костром, метеоролог задумался над событиями прошедшего дня.

Вот и перевернута, может быть, последняя страница легенды о трех старцах. Печальный финал по существу проливает свет на немудрую историю жизни трех обитателей подземного дворца.

Надо полагать, что деятельность трех бежавших на Южный Урал кержаков началась с подыскания удобного места для жилья. При этом ими совершенно случайно был обнаружен вход в пещеру у круглого известнякового камня. Исследовав подземные ходы, кержаки нашли их вполне пригодными для постоянного жилья: летом здесь было прохладно, зимой - тепло. Кроме того, в пещере было легко скрыться от любопытных глаз. Месторождение самоцветов обитатели пещеры обнаружили также случайно, а открыв, стали эксплуатировать.